После падения наполеоновской империи Венский конгресс отказался ратифицировать права евреев, обретенные при империи, и в 1819 г. в Германии вспыхнули антисемитские выступления, ставшие известными как беспорядки «Хеп-хеп!». На протяжении всего века одно за другим германские государства то предоставляли евреям гражданские права, то отнимали, то снова предоставляли. В Англии этот процесс происходил более плавно и достиг кульминации, когда один еврей, открыто признававший себя таковым, стал в 1858 г. членом парламента.
Вопреки всем сдерживающим факторам процесса эмансипации западноевропейских евреев, многим удалось достичь значительного личного успеха. Семейства Ротшильдов во Франкфурте, Перейра во Франции и Блайхройдеров в Пруссии выстроили банковские империи, а барон де Гирш, владелец недвижимости в Баварии, финансировал строительство железной дороги. И в менее крупном масштабе многие евреи в этих благоприятных условиях добивались успеха. Особенно привлекали евреев медицина, юриспруденция, журналистика, литература; они также заполняли собой нижние эшелоны в сфере образования и науки (университетские кафедры обычно были для них закрыты).
Но в ходе этого процесса евреи тысячами обращались в христианство — отчасти для того, чтобы расчистить себе дорогу в условиях предоставившихся им новых возможностей, отчасти потому, что прежний образ жизни теперь выглядел старомодным, а частично из-за того, что многих искренне притягивали универсалистские воззрения Просвещения, и они не могли больше придерживаться религии, которая внешне отвергала высокие культурные идеалы эпохи. Просвещенные религиозные лидеры старались противопоставить этим разрушительным тенденциям религиозные реформы, используя в качестве образца либеральный немецкий протестантизм. Они стремились дать новое определение иудаизма как чисто религиозной и моральной системы, отбросив принцип еврейского этнического и национального самосознания, а с ним и многие ритуалы, связанные с этим самосознанием и имеющие тенденцию выделять евреев как чужаков. Одним из выдающихся представителей этого направления был Авраам Гайгер (1810—1874). Реформаторы более радикального толка стремились к устранению всех вообще религиозных препятствий на пути к интеграции с неевреями, таких, как правила приготовления пищи, запрет на смешанные браки и употребление иврита в молитве; они хотели также, чтобы была навсегда оставлена надежда на восстановление Давидова царства — главная литургическая тема иудаизма. Более умеренные реформаторы, вроде Захарии Франкеля (1801—1857), придерживались подхода, который сохранял бы большую верность историческому опыту еврейского народа.
Первым существенным организационным шагом на пути религиозной реформы явилось создание в 1818 г. Гамбургского храма и издание в нем реформаторского молитвослова, который основывался на португальском ритуале и включал в себя молитвы на немецком языке вместо иврита. Эти нововведения вызвали много споров и возмущений в германской и австрийской еврейских общинах. Результатом стало одновременное сосуществование ортодоксальных и реформистских синагог в этих странах, а после 1840 г. — и в Лондоне...
