Первыми еврейскими колонистами в Северной Америке была группа из двадцати трех беженцев из Бразилии, осевшая в Новом Амстердаме (старое название Нью-Йорка) в 1654 г., но не образовавшая там постоянной общины. После прибытия британцев стали появляться сефарды, к которым позже присоединились и ашкенази, склонявшиеся, впрочем, к принятию сефардских обычаев. Большинство еврейских переселенцев поддерживали Америку в ее Войне за независимость, а один еврейский купец, Хаим Саломон, активно способствовал сбору средств на проведение заключительных кампаний этой войны. После обретения независимости многие евреи-торговцы переехали на Юг, другие занялись финансовой и прочей профессиональной деятельностью. Иммиграция из Европы продолжалась, и в еврейской общине все более преобладали ашкенази; впрочем, примерно до 1840 г. она оставалась весьма малочисленной.
Численность евреев в Америке резко возросла в середине XIX в. за счет крупномасштабной иммиграции немецкоязычных евреев из Германии, Богемии и Венгрии. Мелкие торговцы рассеялись по всей стране, дойдя даже до Калифорнии, где они обслуживали золотоискателей. Хотя признание права евреев на то, чтобы их считали полноценными гражданами, не пришло автоматически с принятием Конституции 1788 г. (Конституция устанавливала только федеральные, но не штатские законы), в этот период антисемитизм проявлялся ничтожно мало.
Иммиграция центральноевропейских евреев привела в Америку значительное число евреев, более искушенных в вопросах традиции, чем ранние переселенцы, но также и много евреев, имевших большую практику реформистского иудаизма. Первый реформистский приход в США был основан в Чарлстоне, штат Северная Каролина, в 1824 г., и движение окончательно укоренилось с созданием в Нью-Йорке реформистской синагоги Эману-Эль Реформферайн. Общая тенденция была к либеральной и рациональной версии иудаизма, которая гармонировала бы с жизнью Нового Света и позволила бы евреям быть полноценными американскими гражданами. Главной фигурой в деле развития учреждений американского реформистского иудаизма — сначала в Олбани, а потом и в Цинциннати — стал равви Исаак Мейер-Вайс.
Иммиграция из Центральной Европы продолжалась и после гражданской войны. В американском еврействе явно преобладали немецкие евреи и реформистский иудаизм, так что к 1880 г., когда в США насчитывалось уже до 280 000 евреев, реформистский иудаизм стал синонимом американского иудаизма. Принципы этого движения были сформулированы Питтсбургской платформой в 1885 г., а еще раньше, в 1873 и 1875 гг. соответственно, были созданы его главные учреждения — Союз американских еврейских приходов и Еврейский союзный колледж.
Однако характер американского еврейства претерпел радикальные и необратимые изменения в результате массовой иммиграции из Восточной Европы, начавшейся в 1880 г. К ее концу — примерно к 1929 г. — численность евреев дошла до 4,5 миллиона.
Уже к 1918 г. еврейская община США стала крупнейшей в мире.
Непосредственным результатом этого стало создание огромных еврейских районов во всех крупных городах, зачастую в старых районах трущоб. Некоторые из иммигрантов занялись мелкой торговлей, большинство же стали работать, особенно в изготовлении одежды, скоро ставшем специфически еврейской отраслью производства. Нечеловеческие условия труда и потогонная система в пошивочных мастерских заставили евреев принять участие в профсоюзном движении. С ростом индустриализации пошивочного производства в начале нынешнего века, а также с прибытием из России после провала революционного движения в 1906 г. опытных организаторов профсоюзное движение все более набирало силу.
Концентрация евреев в больших городах вызвала к жизни взрыв культурной деятельности, проводимой на языке идиш: появились газеты на идиш, театры, радиопрограммы, проводились лекции, открылись даже музыкальные издательства. В этой преимущественно светской по содержанию деятельности на идиш проступала, однако, ностальгия по народным традициям былой родины. Эти чувства поддерживались еврейскими профсоюзами, в частности «Кругом рабочих», который предоставлял евреям также и социальные привилегии. Помощь еврейским иммигрантам оказывали также земляческие ассоциации, «ландсманшафтн». Для обслуживания духовных нужд иммигрантов в это время возникали сотни миниатюрных синагог.
Со стороны уже укоренившихся в США выходцев из Германии отношение к новоприбывшим восточноевропейцам было смешанным. С одной стороны, евреям-старожилам говорящие на идиш иммигранты казались неотесанными невеждами, чьи нищета и культурная отсталость могли вызвать предубеждение к евреям и тем самым повредить их собственному, с таким трудом завоеванному положению в американском обществе. С другой стороны, они ощущали ответственность и обязанность помочь новым иммигрантам преодолеть тяготы жизни на новом месте.
