Изгнание евреев из деревень в пределах черты оседлости привело к росту еврейских торговых городков, или местечек, или, на идише, штетлз. Экономика этих местечек поддерживалась лавочниками, ремесленниками и мелкими торговцами и была сосредоточена вокруг рынка. Штетлз стали пристанищем для подавляющего большинства еврейского населения. Лишь горстке евреев удавалось проникнуть на основную территорию России и войти в крупный бизнес; еврейский городской пролетариат создавался крайне медленно.
В 1827 г. российское правительство учредило процентную норму (квоту) на поставку еврейских рекрутов для 25-летней армейской службы. Замысел состоял в том, чтобы при помощи армии отлучить солдат (их называли кантонистами) от их еврейского наследия и ассимилировать их в русскую жизнь. Закон этот вызвал большие трения внутри еврейской общины: люди подозревали, что общинные лидеры обходят его и заполняют квоту за счет бедняков. В дальнейшем царское правительство продолжало проводить мероприятия, направляемые на ассимиляцию евреев; общая тенденция состояла в поощрении более ассимилированных евреев и подавлении менее ассимилированных.
Подавляющее большинство восточноевропейских евреев по-прежнему вели традиционный образ жизни, никак не затронутый религиозными реформами, ставшими столь резкой отличительной чертой западноевропейского еврейства. Но и они не были едины в формах своей религиозности, и их тоже не миновали интеллектуальные веяния эпохи. ХУШ век стал свидетелем возникновения популярного благочестиво-мистического движения под названием хасидизм, основанного Израилем Бештом (его имя образовано из слов баал шем тов, т. е. «человек доброго имени» (ок. 1700—1760). Это движение, в котором подчеркивалось экстатическое богослужение, апеллировало не к ученой элите, а к массам. Оно концентрировалось вокруг харизматических раввинов, называемых цадиками, которые устроили в десятках местечек своеобразные центры, ставшие объектами паломничества их последователей. Это движение развивалось, несмотря на острые нападки со стороны выдающихся литовских ученых-раввинов, особенно Илии Виленского (1720—1797). Видя в хасидизме угрозу иудаизму, литовские раввины создавали антихасидские школы и устанавливали антихасидские образцы религиозного поведения. Таким образом в Восточной Европе образовались два ортодоксальных движения: движение хасидов и движение их противников — миснагдим. Оба движения пережили выкорчевывание еврейской жизни в Европе и возродились уже в наши времена вдалеке от родины и в совсем других условиях.
Ближе к концу XIX в. произошла крупная миграция еврейского населения, ознаменовавшая собой начало постепенной утраты Восточной Европой своего значения как крупнейшего центра европейской еврейской жизни. Это было широкомасштабное переселение евреев из славянских стран в Соединенные Штаты Америки.
Массовая эмиграция евреев из Восточной Европы была вызвана рядом специфических обстоятельств — таких, как погромы 1881—1883 гг. и революционные брожения 1903—1907 гг. в России. Но главной причиной явилась нищета. На протяжении XIX в. еврейское население Восточной Европы выросло до 6,8 миллиона, но действовавшие в России ограничения не допускали евреев ни в новые промышленные города, ни в сельское хозяйство, обрекая их на безнадежность. Единственным выходом была эмиграция, очевидным направлением ее — Америка.
