Нацисты с самого начала придерживались позиции, что немцы и вообще нордические народы принадлежат к особой, высшей расе — арийской, выделяющейся красотой, силой и умом. Ниже арийцев находятся неполноценные расы — средиземноморские, славянские народы и на самом дне евреи, которые, согласно нацистской расовой теории, являются по самому своему происхождению преступной расой, призванной к разложению и уничтожению цивилизации. Особо евреям вменялось в вину их поведение в Германии: считалось, что они коварно внедряются в немецкую нацию — вступают в смешанные браки, чтобы разрушить ее генетическое превосходство, служат в армии, чтобы предать ее, поступают в университеты, чтобы подавить ее интеллектуальную жизнь; еврейские бизнесмены якобы нечестно конкурируют с немецкими фирмами, обогащая себя, разоряя простых немецких рабочих и провоцируя экономический кризис; само поражение Германии в первой мировой войне представлялось как результат измены евреев. «Евреи — наше несчастье» — таков был лозунг нацистов. В своей книге «Mein Kampf» (1925—1927) Гитлер рассуждает о необходимости уничтожения еврейского народа в целях возрождения Германии. Этот подход был одной из главных составляющих платформы нацистской партии, чья власть, напомним еще раз, была подтверждена народным голосованием.
Политика нацистской партии состояла в том, чтобы очистить Германию от евреев, сделав их жизнь невыносимой и тем самым вынудив их эмигрировать. Уже 1 апреля 1933 г. был проведен тщательно организованный всегерманский бойкот еврейского бизнеса и профессиональных услуг. На следующей неделе был официально принят термин «неарийцы» как юридическое название для выделения евреев из общества. Обозначенным таким образом людям запрещалось заниматься чем дальше, тем большим числом профессий. В 1935 г. было принято Гамбургское законодательство, лишившее евреев гражданства, запретившее смешанные браки и наложившее другие ограничения, которые впоследствии время от времени ужесточались.
Вскоре последовали произвольные случаи насилия, арестов и унижений, направленные на еврейское население со стороны правительственных чиновников и членов нацистских вооруженных формирований. В 1933 г. надписи «Не для евреев» появились в учреждениях, кафе, на стадионах и обочинах дорог по всей стране; еврейские фамилии были вымараны из всех документов первой мировой войны; повсюду висели плакаты, угрожавшие евреям расправой. Скоро даже парковые скамьи были помечены табличками, запрещающими евреям на них сидеть.
Далеко не сразу евреи пришли к пониманию того, что антисемитская политика правительства — процесс необратимый и что единственный выход для них — эмиграция. Почти все они искренне считали себя немцами и верили, что их сограждане в конце концов опомнятся и заставят правительство изменить политику. Разве они не сражались плечом к плечу с немцами во время войны? Но к своему ужасу, евреи вдруг обнаружили, что большинство их друзей и соседей либо одобряют политику правительства по отношению к ним, либо равнодушны к их горестям, либо не хотят рисковать, выступая против политики правительства.
Мало того, тысячи немецких евреев лишь смутно припоминали о еврейском прошлом своих семейств. Далекие предки многих из них обратились в христианство, или они сами обратились, или были детьми от смешанных браков. Для них, как и для многих других, еврейство было лишь каким-то пережитком далекого прошлого, мало что значившим в их повседневной жизни; в их головах не укладывалось, как это может быть, что для других немцев — иногда даже родственников — они вдруг стали париями.
После аннексии Австрии в марте 1938 г. к евреям стали применяться еще более суровые меры — и при еще более широкой поддержке населения. То же произошло и позже в том же году, когда немцы захватили Судеты. Но самым страшным был инцидент, известный как «Kristallnacht» — «Хрустальная ночь», случившийся с 9 на 10 ноября. В ту ночь по всей Германии и Австрии громили собственность евреев. Германское правительство, устроившее эту акцию, заявило, что это была спонтанная вспышка народного негодования в ответ на убийство евреем немецкого официального лица. На евреев были наложены штраф в 1 миллиард марок и новые ограничения, направленные на арианизацию экономической жизни. Прокатилась волна массовых арестов, огромное число евреев было помещено в концентрационные лагеря; детей изгоняли из школ; еврейская культурная и экономическая жизнь была остановлена.
