Новое время не принесло с собой решения проблемы. Просвещенный век не привел к приятию восточноевропейских евреев славянскими народами; что касается Западной Европы, то хотя здесь постепенно евреи получили равные с другими членами общества права, им пришлось за это заплатить фактически снижением уровня своего национального самосознания. Но и это не положило конец антисемитизму. Многим мыслящим людям становилось ясно, что единственным способом восстановления евреев к статусу нормальной нации было бы создание суверенного еврейского государства или хотя бы автономной еврейской административной единицы в составе более крупного государства.
Еще в 1840 г. американский еврей Мордыхай-Мануэль Ной предложил учредить еврейское государство на острове на реке Ниагара в штате Нью-Йорк и назвать его «Араратом», но дальше предложения дело не пошло. Большинству еврейских мыслителей националистического толка естественным местоположением еврейского государства виделась земля Израиля. Историческая родина евреев снова, после периода египетского контроля, находилась в руках разваливающейся Оттоманской империи, которая под напором движений национального возрождения уже потеряла контроль над рядом своих территорий.
Надежду на создание еврейского государства высказывали многие авторы, жившие в разных странах, в том числе Моисей Гесс в Германии, написавший «Рим и Иерусалим» (1862), Леон Пинскер в Восточной Европе, написавший «Автоэмансипацию» (1882), журналисты-евреи, такие, как Элиезер Бен-Иегуда.
Возникновение националистических еврейских организаций под общим названием Движение Хиббат Зион (Любовь к Сиону) было вызвано к жизни погромами в России в 1881 г. В числе этих организаций было движение Билу (акроним библейского восклицания «Дом Иаковлев, вставай, идем»), участники которого действительно эмигрировали в Палестину. В общем и целом движение Хиббат Зион имело гораздо больший успех в Восточной Европе (где интеграция в общество в целом и надежды на нее были слабее, а уровень еврейского образования и приверженность традиционной жизни гораздо сильнее), чем в Германии, где евреи были гораздо глубже интегрированы в доминирующую культуру и экономику, а в отношении собственной культуры — гораздо более невежественны и равнодушны.
Но организованным международным движением сионизм стал только благодаря Теодору Герцлю (1860—1904). Это был, казалось бы, малоподходящий кандидат на роль движущей силы такого движения, ибо сам был ассимилированным австрийским журналистом, чье знание иудаизма не простиралось намного дальше испытанного на личном опыте антисемитизма. Помимо прочего он был поклонником Франции как страны прогресса и идей просвещения. Находясь в Париже в качестве корреспондента венской газеты, он испытал потрясение от взрыва антисемитизма, сопровождавшего дело Дрейфуса. Альфред Дрейфус имел высокий офицерский чин во французской армии; он был обвинен в шпионаже в пользу Германии и осужден на основании документов, впоследствии оказавшихся сфальсифицированными. Дело это обнаружило широкое распространение антисемитизма во французской армии и в обществе в целом и вызвало международный резонанс, особенно в связи с вмешательством известного писателя Эмиля Золя. Этот процесс и общественный резонанс на него заставили Герцля искать возможных решений проблемы сложного положения евреев. В своей книге «Еврейское государство» (1896) он утверждает, что единственным решением проблемы было бы создание еврейского государства, а в книге «Старая новая земля» (1902) пророчески рассуждает о социальных и технологических достижениях, на которые это государство окажется способно.
В 1897 г. Герцль организовал в Швейцарии Первый сионистский конгресс, тем самым положив начало первой еврейской организации со своей независимой политической программой. Результатом явилась Базельская программа, в которой говорится: «Сионизм нацелен на обретение в Палестине национальной родины для еврейского народа, гарантированной общественным законом». Кое-кто смеялся над политическими планами Герцля, считая их нереалистичными, другие требовали большей фокусировки на культурной деятельности. Отчаявшись получить санкцию оттоманского султана на создание еврейского государства в Палестине, Герцль вступил в переговоры с Великобританией, добиваясь разрешения устроить еврейское поселение в Уганде. В результате усилилась оппозиция его руководству. Великобритания в конце концов отстранилась от переговоров, и Герцль вернулся к мечте о еврейском государстве в Палестине.
