Известно, что Луи-Наполеон построил свой, так сказать взлет, на эксплуатации наполеоновской легенды, всячески подчеркивая свое положение племянника великого императора. Однако, практически с самого рождения законность его происхождения оспаривалась сначала весьма вяло, но по мере его обретения мощи как политической фигуры, все сильнее и сильнее. Известно, что сам Луи Бонапарт говорил об их семейной жизни в письме из Рима к Гортензии от 16 сентября. 1816 года, напоминая, что они жили «по-супружески» три раза: во время их медового месяца, затем в Компьене,
Разговоры о том, был ли Наполеон III сыном Луи Бонапарта, а, если нет, то чьим, тянулись более двух веков. Вообще, маленьким ребенком Луи-Наполеон внешностью пошел в породу семьи Богарне, поэтому был любимым внуком Жозефины, которой напоминал Гортензию в детстве. Тем не менее, современники отмечали его разительное сходство с побочным сыном Луи, графом де Кастельвеккио, и черты характера, явно унаследованные от отца – приступы меланхолии и внезапного гнева. Тем не менее, в кандидатах на роль отца недостатка не было, ибо Гортензия, как королева голландская, выезжала на отдых в сопровождении целой свиты: первого камергера графа де Вильнева, еще одного камергера графа де Бушепорна, голландского шталмейстера Шарля-Адама де Биландт-Палтерскампс (впоследствии ее доверенного лица при жизни в изгнании в Швейцарии), художника Клода Тьенона, дававшего королеве уроки живописи, и молодого, красивого богатого безутешного вдовца Эли Деказа (премьер-министра при Людовике ХVIII), который приехал просить у королевы места при ее муже.
Упоминают также посещение Гортензией природного высокогорного амфитеатра невиданной красоты в местечке Гаварни в сопровождении подруги и таинственного пиренейского гида. Историки отмечают, что ни один из них впоследствии даже прозрачно не дал понять, что пользовался благосклонностью королевы. Она также не единым словом не намекнула на то, что могла зачать дитя вне брака, хотя без утайки писала о пятилетнем романе с де Флао и их внебрачном сыне. Правда, Луи был настолько уверен, что отцом ребенка является голландский адмирал Верхуэль, весьма привлекательный мужчина, прославившийся своими галантными похождениями, что удалил его от двора, как он объяснял Наполеону I, «по причине неподобающего поведения». Но ведь адмирал не сопровождал Гортензию во время отдыха в Пиренеях!
Наконец, точку в этих сомнениях поставила наука. Анализ ДНК, проведенный в 2010 году, выяснил, что Луи-Наполеон был «не совсем Бонапартом». С одной стороны, исследовали пробы волос графа Александра Валевского, потомка Жерома, ныне здравствующего принца Шарля-Наполеона и потомка Люсьена. Они все оказались родственниками. Анализ проб Наполеона III, его законного сына, наследного принца, и побочного сына, графа д’Оркса, выявили, что они все являются родственниками, но не потомками Карло Бонапарте, т. е. Луи не был его сыном.
Известно, что глава семью, Карло Бонапарте, часто уезжал в Париж по делам и тогда генерал-губернатор Корсики, граф Луи Шарль Рене де Марбеф, брал под свою опеку семью этого профранцузски настроенного корсиканца. Летиция даже жила в доме, сообщавшемся с его дворцом. Следует вспомнить, что именно благодаря протекции губернатора старшие дети в семье получили возможность обучаться за счет королевства в самых престижных заведениях. Похоже, это покровительство вряд ли было чистой воды благотворительностью. Секретарь графа Виктор Колшан написал в своих мемуарах: «Мадам Бонапарт была предметом настоятельного внимания, можно сказать, обожания со стороны г-на де Марбефа. Он был безнадежно влюблен». Де Марбёф был на 38 лет старше этой совсем молодой женщины.
Наполеон прекрасно знал о возможном романе матери с губернатором. «Я не осуждаю ее, – писал он в письме своему другу Монжу, – ее выдали замуж в четырнадцать лет». Его удивляло, откуда у него самого таланты полководца, ибо его предки были юристами и чиновниками. Отсюда его мучили сомнения, не является ли де Марбеф и его отцом, но тут же отвергал возможность того, что все дети в семье были не отпрысками Карло. Французские историки А. Кастело и А. Деко провели тщательное изучение дат и мест перемещения действующих лиц этой загадки, которое неопровержимо исключило возможность того, что отцом Наполеона был не Карло Бонапарте.
