Карантин, в который доставили землян, очевидно, находился на очень большом расстоянии от Места совещаний, потому что полет занял почти шесть часов, причем все время они летели высоко и быстро. Все земляне сидели в одном воздушном корабле. Он был просторный и удобный, места хватило бы для вчетверо большего количества пассажиров. Их сопровождали около тридцати утопийцев в противогазах, в том числе две женщины. Авиаторы носили одежду из белой пушистой ткани, вызвавшей любопытство и зависть у мисс Грей и леди Стеллы. Воздушный корабль пролетел над долиной и обширной равниной, над узким проливом и еще одним участком суши с каменистым побережьем и густыми лесами. Наконец внизу показались бескрайние пустынные морские просторы. Корабли почти не встречались. Мистер Коттедж подумал, что во всех земных океанах было намного больше признаков жизни. Он лишь раз или два увидел большие, совершенно непохожие на земные суда, скорее напоминавшие гигантские плоты или плавучие платформы. Раз или два ему на глаза попадался грузовой корабль, оснащенный мачтами и парусами. В воздухе царила такая же безлюдность. После того как суша скрылась из виду и до самого приземления, он увидел всего три аэроплана.
Они пересекли густонаселенную живописную прибрежную полосу и углубились в очевидно безводную пустыню, где безраздельно господствовали добывающая промышленность и всякие механизмы. Еще дальше маячили очень высокие заснеженные горы, однако аэроплан пошел на посадку, не долетев до них. В настоящее время земляне пролетали над нагромождениями гигантских отвалов породы – настоящими горами в своем роде, – по-видимому, извлеченной из колоссальной шахты, уходившей под землю на неизвестную глубину. Из этой дыры в земле доносился чудовищный грохот машин и валил густой дым. То и дело попадались большие группы рабочих, живших, очевидно, в вагончиках возле раскопок. Рабочих, как видно, завозили сюда вахтовым методом, потому что настоящего жилья нигде не было видно. Аэроплан с землянами на борту обогнул эту территорию и взял курс над каменистой, почти полностью лишенной деревьев пустыней, изрезанной глубокими ущельями, похожими на каньоны. Люди попадались редко, зато повсюду работало множество машин. На каждой горной речке и водопаде была установлена турбина, толстые кабели змеились по скалам ущелий и пересекали пространство пустыни. Там, где стены ущелий расступались в стороны, росли сосновые леса и прочая обильная зелень.
Утес, к которому они летели, возвышался особняком на почти отделенном от берега мысе, образованном двумя сходящимися каньонами. Высотой в добрых две тысячи футов он нависал над пенным сумбуром горных потоков и огромной массой бледно-зеленых и лиловых скал, изрезанных, расщепленных и подпираемых плоскостями других пород с прожилками горного хрусталя. Одна сторона ущелья была намного отвеснее другой, ее верхний край нависал, практически образуя крышу туннеля, в ста футах от обрыва через бездну был перекинут легкий металлический мостик. Чуть выше виднелись выступы – вероятно, остатки бывшего каменного моста. Дальше утес круто уходил вниз на несколько сотен футов, превращаясь в длинный склон с редкой растительностью, который еще дальше постепенно поднимался к основному горному массиву, сплошной стене скал с плоской вершиной.
На этом склоне и приземлился их аэроплан, заняв место между тремя-четырьмя машинами поменьше. Утес опоясывали развалины старинного замка, между его стенами пряталась группа зданий, в которых незадолго до этого жили студенты-химики. Их научные изыскания, связанные с недоступными пониманию мистера Коттеджа вопросами структуры атома, закончились, и место в настоящее время пустовало. В лаборатории оставалось множество приборов и материалов. Вода и электричество поступали из верховья ущелья по трубам и проводам. На складе хранилось много провианта. На момент прибытия землян несколько утопийцев спешно превращали здание в пункт карантина.
Появился Серпентин и с ним человек в противогазе. Звали его Кедр, и был он цитологом, который отвечал за обустройство импровизированного санатория.
Серпентин объяснил, что заранее вылетел на утес, потому что разбирался в здешнем оборудовании и исследованиях, знал землян лучше других и обладал кое-каким иммунитетом, что позволяло ему выполнять роль посредника между гостями и приставленным к ним медперсоналом. Объяснения выслушали мистер Дюжи, мистер Коттедж, лорд Барралонга и мистер Хамлоу. Остальные земляне стояли небольшими группами рядом с аэропланом, из которого вышли, и с явным неодобрением осматривали вершину утеса с развалинами замка, жалкий кустарник на унылом плоскогорье и грозные скалы гигантских каньонов по соседству.
Мистер Айдакот отошел на самый край глубокого каньона и стоял с заложенными за спину руками в позе Наполеона, погрузившись в раздумья и глядя вниз в темную бездну, куда никогда не проникали солнечные лучи. В воздухе трепетал шум невидимой горной реки, то громкий, то едва слышный.
