Остальная часть союзных войск и мистер Хамлоу выбежали во двор и построились, почти не натыкаясь друг на друга.
Мистер Айдакот прошел мимо мистера Коттеджа, не удостоив его даже взглядом, примкнул к месье Дюпону, мистеру Хамлоу и подчиненным и начал доводить до них план операции. Мистер Коттедж не мог их услышать. Он лишь с насмешливым осуждением отметил про себя, что всякий, кто получал инструкции мистера Айдакота, щелкал каблуками и отдавал честь. По команде «разойдись!» группа рассеялась.
Со двора, если пройти через арку в стене, можно было спуститься на склон по наполовину разрушенной каменной лестнице. Геккон и Соппли встали с правой стороны от нее, спрятавшись под нависающей стеной, чтобы их нельзя было заметить тем, кто поднимался снизу. Отец Камертонг и мистер Хамлоу заняли такую же позицию слева. Мистер Коттедж заметил, что отец Камертонг вооружился мотком веревки, затем его блуждающий взгляд наткнулся на револьвер мистера Соппли, который, посмотрев на оружие в своих руках, сунул его в карман. Лорд Барралонга занял позицию на несколько ступеней выше, тоже достал пистолет и взял в здоровую руку. Мистер Айдакот остался на верхней площадке лестницы. Он тоже сжимал в руке револьвер. Повернувшись к крепости, мистер Айдакот оценил позицию Хека и жестом позвал его спуститься и присоединиться к остальным. Месье Дюпон, вооруженный толстой ножкой от стола, встал по правую руку от мистера Айдакота.
Некоторое время мистер Коттедж наблюдал эти перестроения, не осознавая их серьезности. Затем его взгляд спустился от притаившихся у замка фигур к двум ничего не подозревавшим, поднимавшимся по лестнице утопийцам, и он вдруг понял, что всего через несколько минут Серпентин и Кедр будут захвачены.
Сознание подсказывало, что пора действовать, однако он привык вести созерцательную жизнь критика и не любил быстрых решений.
Его вдруг охватила сильнейшая дрожь.
Даже в последний роковой момент мистер Коттедж хотел как-нибудь все уладить и, вскинув руку, крикнул «эй!», обращаясь в одинаковой мере и к землянам, и к утопийцам, но никто не заметил ни его жеста, ни слабого возгласа.
И тут его воля словно сбросила оковы обстоятельств и прониклась простой мыслью: захвата Серпентина и Кедра ни в коем случае нельзя допустить. Он был одновременно удивлен и раздосадован своими колебаниями. Разумеется, нельзя! Это безумие следовало немедленно остановить. Сделав четыре шага, он оказался на стене поверх арки и на этот раз громко и отчетливо крикнул:
– Берегитесь!
И еще раз:
– Берегитесь!
Мистер Айдакот издал удивленный возглас, рядом с мистером Коттеджем свистнула пуля.
Серпентин остановился, тронул Кедра за плечо и указал на крепость.
– Земляне хотят захватить вас в плен. Не ходите сюда! Здесь опасно! – крикнул мистер Коттедж, размахивая руками.
«Щелк! Щелк! Щелк!» Мистер Айдакот с разочарованием обнаружил, что стрельба из револьвера не такое простое дело.
Серпентин и Кедр пятились, но очень уж медленно.
На мгновение мистер Айдакот растерялся, затем бросился вниз по лестнице с криком:
– За ними! Остановите их! Вперед!
Снизу послышался топот ног. Восемь мужчин, составлявших боеспособное войско землян в Утопии, выскочили из-под арки и бросились в атаку на изумленных утопийцев. Первым бежал, целясь из револьвера и что-то крича, мистер Соппли, за ним по пятам следовал Геккон. От них не отставал азартный, энергичный месье Дюпон. Отец Камертонг, державший наготове веревку, замыкал группу.
– Уходите! – срывая голос, крикнул мистер Коттедж, потом замолчал и только смотрел, сжимая кулаки.
Пилот побежал вниз по склону на помощь Серпентину и Кедру. В небесах откуда ни возьмись появились еще два аэроплана.
Утопийцы отступали без особой спешки, и преследователи через несколько секунд настигли их. Первыми подбежали Хамлоу, Геккон и Соппли. Месье Дюпон не отставал от них, но взял правее, очевидно, намереваясь перехватить пилота. Мистер Айдакот и Хек немного приотстали. Барралонга, размахивая здоровой рукой, отстал на добрых десять ярдов, а отец Камертонг и вовсе остановился, спокойно занявшись приведением мотка веревки в порядок.
Мгновение казалось, что они о чем-то спорят, как вдруг Серпентин сделал резкое движение, пытаясь схватить Хамлоу. Щелкнул выстрел, затем еще три – из другого револьвера.
– О боже! – воскликнул мистер Коттедж, а увидев, как Серпентин вскинул руки и упал навзничь, повторил: – О, боже!
Кедр схватил Соппли, оторвал от земли и швырнул на мистера Айдакота и Хека, отчего те свалились в одну кучу. С диким криком месье Дюпон подскочил к Кедру, но немного опоздал. Кедр уклонился от удара мелькнувшей в воздухе дубины, нагнулся, схватил нападавшего за ногу, опрокинул его и крутнул в воздухе, как кролика, нанеся сокрушительный удар мистеру Хамлоу.
Лорд Барралонга отбежал на несколько шагов и открыл огонь по приближавшемуся пилоту.
