Вот только Кристина не могла как следует отдаться этой простой радости, потому как на сердце ее осела тяжесть. У нее никак не выходило выкинуть из головы слова Даниэлы, столь созвучные ее чувствам.
– Уже знаете, какую песню будете исполнять, или репертуар был согласован заранее? – полюбопытствовала Нина, затягивая на Кристине корсет и довольно поглядывая на ее отражение в большом зеркале.
– Арию Леандры.
Это была самая сложная и красивая ария из классической оперы. Ария идеально подходила тембру ее голоса. Именно с нее началось восхождение Кристины на звездный небосклон самых именитых оперных див Раканты. Она знала арию наизусть, но все равно неустанно готовилась к новому выступлению во время прогулок по саду, и несколько раз репетировала номер вместе с пианистом.
Уголки губ прислужницы приподнялись.
– Вы будете присутствовать на концерте?
– Что вы, госпожа, мне никак нельзя. – Нина погрустнела. – Там будут только самые влиятельные и богатые господа. Властители мира сего. Вы знаете, какова их цель?
Кристина покачала головой. Она догадывалась, что вряд ли самых влиятельных мужчин мира прельщает само искусство оперы и танца.
– Иногда, если девушка понравится богатому господину, – понизив голос, начала Нина, – ее могут взять в жены. Конечно, при взаимной благосклонности. Поэтому радуйтесь шансу и молите небеса, чтобы однажды заприметили и вас, такую красавицу. Тогда вам не придется больше работать ни одного дня в своей жизни.
– Я люблю работать, – ответила Кристина.
Если то, что рассказала Нина, правда, значит, вероятнее всего, сегодня ее будут оценивать как живой товар. Как потенциальную жену или, скорее, даже как ту, с кем можно провести ночь. Во всяком случае, зелье доктора Свонсона она больше пить не собиралась. Осталось только понять, как именно этого избежать и как обмануть слуг. Во всей сложившейся ситуации Кристина видела лишь одно преимущество: она хотя бы была предупреждена.
– Боже, как ты прекрасна! – выпалила Луиза, как только они встретились в коридоре на выходе из своих спален. На Луизе было восхитительное светло-бирюзовое платье с рюшами и открытыми плечами. Платье подчеркивало ее юность и свежесть. В распущенных волосах Луизы виднелись живые лилии, вплетенные в две тонкие косы, закрепленные на манер ободка, а на щеках девушки играл здоровый румянец.
– И ты такая красавица! – ответила Кристина, мучаясь от желания запретить сестре посетить первый в ее жизни бал. – Ты уверена, что в порядке? Как себя чувствуешь?
– О, прекрасно! – Луиза просияла и в доказательство покружилась прямо в коридоре, заставляя пышную юбку разлететься. – Утром я приняла лекарство доктора Свонсона, так что как никогда уверена в себе!
Кристина поджала губы, заставляя себя промолчать. Лекарство доктора Свонсона хоть и было эффективным, однако вызывало опасения.
– Что ж, пойдем? – Луиза предложила сестре взять ее за руку.
Вдвоем они отправились на третий этаж, туда, где располагался самый большой и светлый зал особняка. Именно там должно было состояться выступление танцовщиц и самой Кристины.
Пока они поднимались по главной лестнице, из зала доносилась веселая музыка. Бок о бок с девушками шли и другие гости, прибывшие в Громовой Утес специально ради данного мероприятия. Нарядные молодые девушки гордо несли на себе целые состояния: в их волосах красовались золотые гребни, на шеях сверкали массивные колье с драгоценными камнями, тонкие пальцы украшали кольца, усыпанные бриллиантами.
Дамы шли возле своих кавалеров – статных мужчин во фраках с шелковыми отворотами. Их лица были по большей части серьезными, если не сказать строгими, будто они не на празднество явились, а на суд и теперь готовились выслушать суровый приговор.
Некоторые мужчины смотрели на сестер с жадным, нескрываемым интересом. Их же спутницы то и дело бросали оценивающие, высокомерные взгляды на Кристину и Луизу, словно видели в них соперниц, которые станут бороться за очерствелые сердца богачей. А еще… у всех этих таинственных гостей были такие же светло-голубые глаза с темным ободком, как у Лероев. Странно. До сей поры Кристина пребывала в уверенности, что подобное контрастное сочетание – отличительная черта лорда и его сыновей, ведь прежде таких необыкновенных гипнотических глаз она ни у кого не встречала.
«Видимо, такие глаза – не редкость для северян», – заключила девушка про себя, продвигаясь вперед.
– Обрати внимание, как они смотрят на нас, – прошептала Кристине на ухо невесть откуда взявшаяся Даниэла. Она была облачена в бледно-розовое платье с вышитыми на корсаже пионами. – Будто хищники на свою добычу.
– Так и есть, – тихо отозвалась Кристина, осторожно пробираясь по ступеням сквозь толпу.
Ей было непривычно видеть столько гостей в этом по большей части пустом и тихом особняке.
– Держи ухо востро. – Даниэла подмигнула. Она торопливо прошла вперед, протискиваясь мимо двух поджарых мужчин с цилиндрами в руках.
