– Благодарю, чуть позже. – Кристина неловко улыбнулась и, принеся извинения, поспешно скрылась из виду. Она понимала, что отказывать кавалерам невежливо. Но иначе поступить не могла, ведь ей необходимо было проследить за таинственными господами.
Пробираясь мимо танцующих пар, Кристина увидела среди них и Луизу, кружащуюся в задорном танце с Кираном. Они выглядели счастливыми.
К тому моменту, когда Кристина выбралась из переполненного гостями зала, на лестнице уже никого не было. Пока она следовала по изогнутой лестнице наверх, тревога наполняла ее. Она даже чуть не оступилась, уронив от волнения подол платья. Быстро подобрав его, Кристина поднялась на пятый этаж, то и дело озираясь по сторонам, после чего проскользнула в темный коридор. По какой-то причине здесь не горел ни один из многочисленных настенных канделябров. Но это даже к лучшему, ведь темнота скрывала ее от посторонних глаз.
Воздух словно остыл. Нехорошее предчувствие закралось под кожу, когда страх достиг горла. Но Кристина не спешила сбежать отсюда, потому что ей было важно узнать правду.
В конце коридора виднелась тоненькая полоска желтого света, пробивающаяся в щель между полуоткрытыми высокими дверьми. Ускорив шаг, Кристина приблизилась к дверям и прислушалась. Сквозь тишину прорывался громкий жесткий голос лорда Крейгана. Он отчитывал какого-то бедолагу за проявленную халатность в особо важном деле.
Кристина осторожно заглянула в щель и узрела некое собрание подданных. Мужчины, уважаемые в обществе, состоятельные и держащие в руках власть, сейчас стояли по обе стороны от высокого трона, на котором восседал лорд Громового Утеса. Каждый из присутствующих покорно склонил перед ним голову. Напряжение висело в воздухе, окружив их, как гул надвигающейся бури. Запах кедра и пороха здесь чувствовался гораздо сильнее. И туманы явно были ни при чем.
Кристина никак не могла понять, зачем здесь трон. Ведь это же не дворец, а Крейган Лерой никакой не король. Лордам не нужен трон. Разве только для того, чтобы потешить самолюбие… Но что-то подсказывало девушке, что суть крылась в чем-то гораздо более сложном и глубоком.
Между тем низкий властный голос Крейгана Лероя прокатился звериным рыком, эхом отскакивая от стен:
– Я устал слушать отговорки, Орсен! Вы распустили южный берег своим бездействием, и теперь он кишит безродными, обращенными безо всякого контроля! Адриан уже сбился со счета, скольких он уничтожил только за эту неделю! Каждая шваль так и норовит навязать свои порядки! Эти жалкие кланы, сосущие кровь зверей, вонючую и кишащую паразитами! У них даже хрен не стоит без человеческой крови! Но эти презренные слабаки теперь качают свои права, и до меня все чаще доносятся их нелепые призывы сменить наш рацион!
Лорду ответил тихий неразборчивый голос, жалобно лебезящий перед ним. Попытку объясниться лорд моментально пресек:
– Ваши попытки установить контроль уже провалились! Здесь больше нечего доводить до конца! Пришло время действовать жестко! Я хочу видеть кровь, много крови! Если к концу месяца я не получу головы всех членов клана Хильвенов, голов лишитесь вы сами! И мне плевать, что это будет противоречить статуту о высшем хищничестве! Либо вы положите этому беспорядку конец, либо я! Без человеческой крови вампиры начнут вырождаться, это должен уяснить каждый из нас!
Оцепенев, Кристина припала к стене. Вампиры… Неужели они существуют?
Сердце ее стучало так быстро, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Прямо сейчас она угодила в худший кошмар, в котором кровососущие твари внезапно стали частью реальности.
Кристина решила убраться отсюда как можно скорее, но не успела даже развернуться, поскольку ее рот накрыла чья-то холодная ладонь. Мощные руки сдавили так сильно, что она не могла не то что вскрикнуть – даже выдохнуть. Пока она брыкалась и тихо мычала, рискуя задохнуться, этот некто с силой тащил ее по коридору, прижимая к себе так крепко, что заныли ребра. Когда же они приблизились к лестнице, где было хоть какое-то освещение, некто резко развернул ее лицом к себе, и Кристина широко раскрыла испуганные глаза, встретившись взглядом с Адрианом Лероем.
– Итак, – вкрадчиво начал он, терзая ее пытливым гневным взглядом. У любой женщины перехватило бы дыхание от его присутствия, но в свете последних событий
В его дьявольских глазах мелькнули эмоции, но слишком слабые, чтобы распознать их.
Кристина решила, что сейчас лучше быть честной. Он все равно поймет, если она солжет.
– Что мы с сестрой оказались в логове вампиров, – сказала она. В ее голосе не было и толики страха. Только смелость и решительность идти до конца. Выдержав короткую паузу, она выше подняла подбородок и заключила: – Вы один из них!
Приподняв бровь, Адриан попытался сохранить хладнокровное выражение лица. Но как он ни старался, его взгляд все сильнее наливался угрюмостью. Не говоря ни слова, он схватил девушку за руку и потащил за собой вниз по лестнице, на третий этаж. Туда, где играла музыка.
