– В качестве основного блюда сегодня жаркое из дичи либо речная форель в виноградных листьях, – возвестила прислужница.
– Мне ничего не нужно. – Луиза чуть сморщила нос и поспешно добавила: – Я уже поела.
– А вам, дорогая? – Нина повернулась к Кристине и улыбнулась.
– Форель. – Аппетита у нее не было, но съесть что-то нужно.
И только когда Нина удалилась на кухню, Луиза продолжила:
– Я больше не разговариваю с Кираном. Видеть его не могу после того, как он отпустил тебя к этому монстру.
– Лу, он ничего не мог сделать. Крейган Лерой не просто вампир. Он их предводитель и закон.
– Не защищай Кирана! Он мог бы попробовать что-то сделать! У Адриана же получилось!
– У Адриана был козырь. И он старший из всех, декстер, прямой наследник престола. Кроме того, он предложил такие условия, соблюсти которые способен только он.
Некоторое время Луиза молчала, погрузившись в мрачные мысли.
– Киран и Нейтон отправились на переговоры с кланами, а я даже не вышла проводить. Он что-то хотел мне сказать… Пытался встретиться, но я не желала слушать. – Закрыв лицо ладонями, Луиза простонала: – Что, если он умрет? Что, если мы больше никогда не увидимся?
– Луиза, не думай об этом. – Кристина пробовала подобрать слова, но понимала, что это бессмысленно, поскольку ее саму одолевали точно такие же страхи.
Грядет война. Самая страшная из всех. Этого нельзя не бояться.
Убрав ладони от лица, Луиза посмотрела на сестру.
– Кристина, мне так страшно. – Ее глаза заблестели.
– Мне тоже страшно, Лу. Страшно быть человеком. Сегодня я как никогда прочувствовала всю жалкость собственного существования. Всю беспомощность. Когда Крейган Лерой удерживал меня, я ощутила себя такой слабой… Знаешь, что я подумала тогда?
– Что? – шепотом спросила Луиза.
– Я подумала, что хочу стать вампиром, – призналась Кристина, и ей вдруг стало неловко оттого, что она сказала это вслух. Ведь она всегда с брезгливостью фантазировала на тему того, каково это – быть вампиром, а теперь… В обращении ей виделся дополнительный источник силы.
Глаза Луизы округлились. Немного обдумав услышанное, она неуверенно произнесла:
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Почему?! – Кристина не сумела скрыть изумления. И это ей говорит вампир!
– Ну… – Сестра пришла в смятение. – Я не обо всем тебе успела рассказать.
Кристина выжидающе молчала, и Луиза продолжила:
– Это тяжело описать. – Зажмурившись, она закусила губу, подбирая нужные слова. – Вампирская жизнь не только про возможность бессмертия, привлекательность и силу. Стать вампиром не значит стряхнуть с плеч бренность человеческой жизни. Стать вампиром – значит впервые ощутить внутри себя ужасающий мертвецкий холод, после которого никакой внешний холод уже будет не страшен. Будто бы вместе с биением сердца уходит и вся прежняя радость. Меня обуревает такая тяжелая, давящая, неумолимая тоска по самым простым чувствам, которые я не ценила раньше. По теплу в груди, по вкусу самой простой еды, по тем ощущениям, когда кожи касается солнечный свет. – Луиза обняла себя руками, а затем распахнула глаза и грустно улыбнулась. – Сейчас все иначе. И вроде бы то же солнце над головой, да не греет оно больше. Мир словно разом выцвел, потерял свою привлекательность, и даже воздух больше не кажется мне свежим. Я попала в иную реальность. Холодную, пустую, пронизанную какой-то неописуемой, удушающей тоской. Если бы я знала, как это будет ощущаться… Если бы у меня был выбор… Я бы не спешила становиться вампиром.
– Что говорит Киран? Это пройдет?
– Говорит, что дальше станет проще. Человеческие ощущения со временем забудутся… Останусь только я, он и вечность. До тех пор он обещает быть рядом, поддерживать меня и помогать свыкнуться с новой реальностью. И если уж быть до конца откровенной, только он меня сейчас и удерживает на плаву. Не позволяет захлебнуться тем отчаяньем, что наполнило мое нутро до самых краев.
Накрыв ладонь Луизы своей рукой, Кристина произнесла:
– В таком случае не отталкивай его.
Луиза с благодарностью улыбнулась.
Этой ночью Кристине не спалось. Впрочем, на сон она и не рассчитывала. Оставшись в покоях Адриана, девушка ворочалась в кровати, снедаемая тревогой. Где он? Что с ним? Жив ли, или случилось самое худшее?
Неведенье разъедало ее изнутри, точно кислота. И ужасы прошедшего дня: злобный взгляд лорда, его смертоносная хватка, его леденящее дыхание и голос въелись в память, никак не желая отпускать.
Минуты тянулись нескончаемо долго. Стрелка напольных часов едва ползла. Ночь выдалась холодной, но Кристина не стала накрываться одеялом. По какой-то неведомой, необъяснимой причине ей было проще совладать с собой в холоде. Словно колотящееся тело отвлекалось на мурашки, на озноб, оставляя чуть меньше места для прочих тревог.
Девушка старалась отвлечься. В большое окно ярко светила полная луна. Где-то среди деревьев ухала сова, а на безмятежном ночном небе сияла целая россыпь звезд, точно бриллианты. Встав с постели, Кристина подошла к окну, возвращаясь мыслями к Адриану.
