– Я очень рада! – откликнулась Лорейн с улыбкой.
Видно было, что Роберт горд собой.
– Только не говори ничего папе.
Внутри неприятно кольнуло. Лорейн вспомнила, что Павел Алексеевич тоже просил не болтать об их вечерней встрече. Взаимное недоверие отца и сына совсем ее не радовало.
– Я не скажу, но почему ты не расскажешь? Ведь ты добился своего, сам достал деньги.
Роберт поджал губы.
– Просто не хочу. Расскажу, когда зайдет разговор о финансах.
– Но у тебя такое довольное лицо, – заметила она. – Этого не скроешь.
– Скажу, что обыграл приятеля в карты, – беспечно махнул он рукой.
«Одна ложь порождает другую», – подумала Лорейн. И каждый из них отправился переодеваться к ужину.
За столом они большей частью молчали. Лорейн не хотела сболтнуть лишнего. Роберт почти стер с лица довольное выражение. Даже Павел Алексеевич был погружен в собственные мысли, хотя и ел с большим аппетитом.
Когда Лорейн уже стало казаться, что тайны давят на нее со всех сторон, она попыталась завести тему тигров и пересказала услышанную от Ивана легенду. Но Роберт высмеял эту историю.
– Это придумали дикие племена, жившие здесь до нас, – утверждал он. – Необразованным людям легче считать тигров неприкосновенными богами, потому что они не могут с ними справиться.
– Не богами, а людьми, как я поняла, – поправила Лорейн.
Он пожал плечами.
– Я слышал, что прежде их постоянно отстреливали, особенно ситайцы, ради красивой шкуры. Поголовье тигров резко сократилось, поэтому власти и запретили охоту. Здесь нет никакой мистики.
Лорейн глянула на Павла Алексеевича, но он увлеченно поедал тушеную картошку и не принимал участия в разговоре.
Позже она спешила в кабинет Павла Алексеевича, где еще не бывала. Даша указала ей путь.
Постучав, Лорейн вошла внутрь, почему-то ощущая трепет. Ей вспомнился кабинет отца, визит в который имел обычно неприятный повод. Сейчас она не знала, что и думать. Средство, отпугивающее императорских тигров? Да еще такое, с которым управится девушка! Что это может быть?
Рабочее место графа Эрдмана разительно отличалось от того, что она видела в кабинете отца. Покосившиеся стопки бумаг, расходные книги, письменные принадлежности и баночки из-под чернил занимали огромный стол без всякого порядка. На полках теснились справочники, книги, листки приглашений и счетов. Шахматная доска и глобус преспокойно соседствовали с двумя бутылками виски на другой полке. На стуле лежал домашний халат. Хозяин этого хаоса, сидевший в кресле у окна, встал и тепло улыбнулся Лорейн.
– Я, наверное, заинтриговал тебя, Лора!
– Да, это верно, – ответила на улыбку она.
– Сейчас я все объясню. Присядь!
Он указал на стул, а сам вернулся в кресло. Лорейн сняла со стула халат и повесила на крючок на стене, возможно, как раз и предназначенный для этой цели. Когда она устроилась, Павел Алексеевич начал:
– Как я понял, тебе уже известна легенда об императоре-тигре…
– Да. Мне рассказал Иван.
Он удовлетворенно кивнул, на сей раз никак не отреагировав на это имя.
– Сейчас мало кто по-настоящему верит легенде. Но я надеюсь, что ты не сочтешь меня старым дураком…
Пока Лорейн подыскивала ответ, он продолжал:
– Я бы хотел, чтобы ты была в безопасности в наших краях, только поэтому затеял этот разговор. Местные говорят, чтобы задобрить тигров, нужно преподнести им небольшую жертву. Обычно в этой роли выступает козленок или барашек, ведь падаль тигры не едят.
Глаза Лорейн распахнулись в ужасе.
– Но это еще не все, – говорил Павел Алексеевич. – Подготовь мешочек, в который положи пару вещиц с твоим запахом и платок, пропитанный каплей твоей крови. Кровь придется капнуть прямо на месте, чтобы была свежей. Так тигры будут знать, от кого это подношение. Мешочек нужно повесить козленку на шею и оставить его в особом месте. Спроси Ивана, он все знает об этом и тебя отведет. И, конечно, лучше уйти оттуда как можно скорее.
Павел Алексеевич посмотрел на Лорейн.
– И вы думаете, что это поможет? – выдавила она.
Козленка было мучительно жалко.
– Я делал это, когда мы сюда переехали. С тех пор ни я, ни Роберт даже близко не видели тигра. Хотя мой сын, конечно, скажет, что это случайность. А вот я в такие случайности не верю. Нельзя отрицать, что на этой земле легенды появились не просто так.
Он взглянул на ее растерянное лицо.
– Но я не настаиваю. Просто подумай: ведь хуже точно не будет, почему не испробовать этот метод?
Он вдруг нагнулся, вытащил из среднего ящика стола небольшой мешочек с искусной вышивкой и подал ей.
На мешочке была изображена ветка какого-то растения с гроздью ярко-красных ягод. Разглядывая вышивку, Лорейн спросила:
– Вы верите, что тигры – это заколдованные люди?
Павел Алексеевич помедлил, не спеша отвечать. Даже зачем-то достал из кармана и водрузил на нос очки.
– Нет, не думаю, что все так прямолинейно, – наконец сказал он. – Но я верю, что в легенде есть зерно истины.
Лорейн негромко сказала:
– А почему Роберт не верит в это?
Павел Алексеевич снял очки и принялся протирать их платком, прямо как в прошлый раз в библиотеке.
