— Я совсем захирела без твоей компании, Ин, — пошутила Гвелеста, когда советник подошёл. — Тебя долго не было. Ты привёз хорошие вести?
— Да, моя королева, — улыбнулся советник, вставая на колени перед ложем правительницы, чтобы быть ближе, поскольку голос последней был очень слаб. — Я нашёл её, нашёл девочку.
— Девочку? Что ещё за девочку?
— Девочку из пророчества. Ту, что способна побороть проклятие.
— Ах да, припоминаю. Что волосы имеет цвета солнца на закате, но вместе с тем и знак отмеченных луною, — проговорила Гвелеста слова пророчества. — Она здесь?
— Да, моя королева, она в замке. Она сплела для вас вот это, — Ин показал ловец снов. — Эта вещица защитит вас от проклятия и избавит от кошмаров.
— Ох, это хорошо. Я уже не помню, когда мне удавалось поспать в последнее время…
— Я повешу его над вашей постелью, и вы сможете отдохнуть, — Ин начал прилаживать ловец над изголовьем кровати.
— А как же все остальные? У нас ведь война, — резко опомнилась правительница. — Нужно помочь воинам и мирным жителям. Нужно отразить вражескую атаку и защитить королевство.
Гвелеста начала пытаться приподняться на руках, но Ин поспешил её успокоить, не давая встать.
— Нет-нет, моя королева, лежите! Я уже обо всём побеспокоился. Доверенные люди отправились в коллегию. Ард Моир скоро получит такой же ловец. Он сможет его изучить и помочь избавить королевство от кошмаров. А сейчас отдыхайте. Мы соберём совет семи, когда у архимага будут результаты. А пока Фрельса сплетёт столько ловцов, сколько сможет, чтобы защитить людей от проклятия.
— Фрельса? Это имя девочки? — посмотрела на него королева.
— Да.
— Красивое имя. Ин, постой. Прежде чем ты уйдёшь: что это за знак отмеченных луной?
— У девочки есть белоснежная прядь волос.
— Вот оно что… — прошептала Гвелеста. — А знаешь, моя прабабка часто говорила, что белый волос — это отметка ведьм и колдунов…
Королева закончила говорить, и её веки смежились. Неровное дыхание постепенно успокоилось, и правительница погрузилась в спокойный сон без сновидений.
***
Совет семи собрался через три дня. Ин Гадарн снова страдал от недостатка сна. Но теперь в этом были виноваты не кошмары. По крайней мере, не те, что являлись во снах. Потому как в определённой степени было тем ещё кошмаром, сколь глубоко враг вторгся в королевство. За последнюю неделю без боя взяли Ханнер-Форд и Гронвас. Враг захватил уже половину правого берега Эулона. Половину! За то время, что Ин занимался поисками Фрельсы. Случись советнику направиться на юг, как он и хотел, и, быть может, ему не удалось бы вернуться до осады Хаддельгона.
Ин скрупулёзно изучал письма из захваченных городов и отчёты о продвижении вражеской армии. Из них ему становилось ясно, почему враг сумел зайти так далеко. Королева приказала сдаваться без сопротивления. И Ин вынужден был признать, что это решение верное. Отчёт из Кайрога показал, что попытка противостоять столь мощной силе в таком слабом состоянии, в котором пребывало всё население королевства, стоила бы многих жизней, но не замедлила бы продвижения врага.
Ещё одним пострадавшим городом стал Хэтмид. В нём люди были готовы сложить оружие, но напавшие с реки пираты не приняли капитуляцию защитников города. И, в отличие от того же Кайрога, жертв здесь оказалось неисчислимо больше. Пираты не церемонились и не щадили мирное население. А когда грабёж и разбой завершили, город предали огню.
А за несколько недель до этого перестали приходить письма из форта Артаир. Что совпало по времени с нападением на форт Фернаир. По всем признаком выходило, что пираты поддерживают захват королевства с реки.
После каждого нового прочитанного письма или доклада Ин отмечал на карте передвижения вражеской армии. И когда он закончил, то сомнений быть не могло: враги целенаправленно двигались в сторону Хаддельгона. Небольшие отклонения от прямого маршрута, вроде недавнего похода от Ханнер-Форда до Гронваса, были редки и носили исключительно тактический характер. Последним значимым препятствием на пути к столице оставался город Лесткерм.
Ин и сам не заметил, как его главной надеждой на спасение всего королевства сделалась маленькая десятилетняя девочка, которая все эти дни без устали плела всё новые и новые ловцы. Только она могла вернуть воинам Фэранфада способность крепко держать мечи в руках и рубить ими врага.
— Необходимо готовить оборону Лесткерма. Нельзя пускать захватчиков к Хаддельгону безо всяких препятствий, — говорил Ин, и остальные участники совета были согласны с ним.
— Когда они нападут на Лесткерм? — спросил фельдмаршал Хернад Арворн.
— По моим расчётам, примерно через три недели.
— Нужно укрепить гарнизон. Перебросим войска из Хаддельгона, Нарсковена и Опдэри. Но сначала они должны выспаться.
