Я мчалась как никогда быстро, но пришедшие в себя маги бросились вдогонку. Ситуация стремительно ухудшалась. Сердце жгло чувство вины. Все, что случилось, будет только на руку смутьянам. Я дала им карты в руки, чем они непременно воспользуются. Мы намеренно выбирали дорогу, уходящую в сторону от города. Если столкновение все же случится, пусть лучше оно произойдет подальше от людских глаз.
По снегу бежать было трудно, и мне пришла в голову мысль наколдовать нам кого-то легкого и быстроходного, но я не успела. Сильный магический удар в спину отшвырнул меня далеко вперед. Я врезалась лицом в сугроб, снег попал в глаза, нос и рот.
– Хлоя! – закричал Дрей.
Друзья бросились ко мне, и, пока я поднималась не без помощи Андреаса, Ким встала в оборонительную позу. Маги приближались. Они уже не бежали, медленно шли с устрашающими выражениями на лицах.
– Поиграть вздумали? – спросил Виннес. – Пустили в ход детские шалости?
– Сработало же! – сказала Ким, прожигая магов ненавистью в глазах.
– Значит, это твоих рук дело? Мои слова уязвили? – Виннес сделал шаг к моей подруге, но у него на пути вырос Дрей. – Знаменитый капитан Аведа, не так ли?
Дрей продолжал держать меня за руку, и при этом мы с Ким обе оказались чуть позади него. Он защищал нас обеих, став живым щитом.
– Я много слышал о тебе, – продолжил Виннес, глядя в глаза Андреаса, – самородок. Говорят, ты способен противостоять магии любой силы. Что ж, из любопытства стоило бы проверить… Но слабые места есть у всех, не так ли, капитан? В вашем случае – это женщина.
Дрей крепче сдавил мои пальцы, а я бросила на него растерянный взгляд.
– Ты ведь чуть не женился, я слышал. Ради нее нарушил все уставы и чуть не потерял должность, – приторно улыбнулся Виннес. – Любовь, как это прекрасно! Правда, со службой несовместимо! Говорят, она предала тебя…
Андреас напрягся еще больше, а я не спускала с него глаз. Тему эту он не любил, и, хоть мне было до смерти любопытно, узнать правду таким способом не желала.
– А не ради нее ты сюда перевелся? – продолжил Ольстрэм. – Не любовь ли привела тебя в Зимнюю стужу? Не смог быть вдали от любимой женщины, а, самородок?
Что-то больно резануло по сердцу, я невольно выпустила руку Андреаса. Он тут же повернулся ко мне, я опустила глаза. Заставила себя вдохнуть поглубже и откинуть ненужные мысли. Было совсем не время размышлять над словами предателя.
– У тебя ничего не выйдет на этот раз, Виннес, – сказал Дрей. – Мы не позволим тебе забивать головы горожан чушью.
Веселый раскатистый смех разнесся по лесу. Ольстрэм смеялся от души.
– Мне не стоит и усилий прилагать, – отдышавшись, сказал он, – вы сами помогаете мне своими глупыми выходками. Здесь все оказалось гораздо легче, чем я предполагал. Еще пара дней, и горожане будут готовы подписать любое прошение! Вы уже ничего не можете сделать.
– Зачем вам это? – спросила Ким. – Вы же тоже маг! Вы тоже когда-то учились в академии! У вас были друзья!
– Были, все было, – спокойно сказал Ольстрэм. – Но мне оборвали крылья. Не обрезали аккуратно, а дерзко оборвали! Меня пытались сломить, исправить, переделать, но я убежден, что смогу все изменить!
Говорил Виннес сдержанно, ровно. В нем не клокотал гнев, что пугало еще больше. Он подходил к задуманному с холодной головой. Все продумал, ко всему был готов. Им уже не управляли эмоции, а это значило, что он не будет действовать импульсивно и сбить его с намеченного пути будет невозможно.
– И что же мне с вами делать? – делая вид, что размышляет над своим вопросом, Виннес постукивал пальцами по губам. – Мне бы не хотелось, чтобы магистры знали о моем прибытии раньше положенного срока. Ваши любопытные носы могут помешать моим планам.
– Что рядом с вами делали наследники Огненных островов? Как они связаны с вашими планами? – спросила я.
– Ох ты, какая хитренькая, – усмехнулся Ольстрэм. – Думаешь, я сейчас тебе все расскажу? Нет, еще одно милое дарование! Скажу так, чтобы тебе уж совсем не было обидно, наши интересы пересеклись и пришлось объединиться. Так и веселее, и проще.
Лицо Виннеса вмиг переменилось, оно стало суровым. Словно все это время он потешался с детьми, а теперь ему наскучило.
– Хотелось бы испытать твои умения на прочность, – сказал он, вновь заглянув Андреасу в глаза. Капитан выдержал пронзительный взгляд, а потом и магическую атаку, которую Ольстрэм обрушил на него. Даже я отшатнулась от мощи отступника. Его магия была сильна. Впервые я ощутила холодком по коже исходящую от него опасность. – Что ж, капитан, ты, действительно, таков, как о тебе говорят, но и у меня есть пара тузов в рукаве.
Виннес кивнул одному из своих магов, и тот тут же достал ножи: длинные, блестящие, заостренные с двух сторон. Андреас не дрогнул, он чуть задвинул руки за спину, чтобы отстранить нас от себя. Мы с Ким послушно отступили. Подруга тут же схватила меня за руку и позволила сжать в страхе ее пальцы. Я испугалась, что у Дрея нет с собой оружия, но ошиблась. Капитан тоже достал откуда-то из-за спины клинок. Сердце замерло.
