– Ты верила в меня так сильно, что пересекла яму с огнем, – сказал Санджит. – Так что ради общего блага, Тар… поверь теперь и в себя.
Мы преодолели еще три фальшивых пейзажа, прежде чем добрались до конца луга. Иллюзии были созданы для капитана Бунми и ее воинов, которые импульсивно прыгнули в Буш, увидев, что я исчезла.
– Мы не можем их оставить, – сказала я мрачно.
Санджит кивнул, и мы наглотались шалфея, пока нас не затошнило.
Мы нашли капитана Бунми на тихом поле, окруженную телами мертвых имперских воинов. Разумеется, все гвардейцы были ненастоящими. Я видела, что кровь у них слишком яркая, и каждое тело едва заметно мерцало, когда коленопреклоненная Бунми отводила взгляд.
Капитан рыдала, выкрикивая имена павших товарищей. Я подошла к ней и положила руку ей на плечо. Она уставилась на меня пустым взглядом.
– Я… убила их, – залепетала Бунми. – Они выглядели как враги, но потом вдруг… изменились. Буш околдовал меня,
Она вцепилась в свои волосы, отчаянно пытаясь изгнать образы, поселившиеся в голове. Санджит осторожно придержал ее за руки.
– Все хорошо, – сказала я. – Пойдемте с нами. Вернемся на тропу.
Она медленно покачала головой:
– Я не могу вернуться. Капитан не бросает солдат… я должна быть рядом с павшими, в Буше… я не могу вернуться.
– Ваших воинов здесь нет. Они в порядке, – продолжала я твердо, молясь Аму, чтобы так и было.
Мы спасли еще троих гвардейцев.
Третий размахивал копьем над безжизненным телом четвертого.
На этот раз оружие оказалось настоящим.
Обманутый воин проткнул копьем женщину по имени Аофесо. Удар пришелся прямо в сердце. Магия заставила гвардейца увидеть перед собой дикого зверя.
Когда иллюзия развеялась, он задрожал и начал бессвязно выкрикивать имя убитой. Он продолжал звать ее, даже когда мы добрались до конца тропы, выйдя из Буша в местную деревню.
– Иногда Буш хочет оставить тебя себе, – сказала Бунми, когда мы уложили воина спать на постоялом дворе. – А иногда он просто хочет украсть твою радость, чтобы ты всегда носил Буш с собой.
Губы воина продолжали беззвучно повторять имя погибшей снова и снова, пока я наконец не коснулась висков гвардейца, забирая воспоминание об изломанном теле товарища из его разума. Только тогда бедняга прекратил ворочаться и мгновенно уснул.
Мы с Санджитом ночевали на соломенных подстилках в лучшей комнате постоялого двора. Пол был покрыт грязью и сеном. Мы лежали бок о бок; не единожды мне хотелось коснуться Санджита. Он часто дергался, будто боролся с похожим искушением. Но мы сдерживались, и я глазела в потолок, зная, что прошлое уже не вернешь.
Дети, целовавшиеся на берегу океана, исчезли. Теперь мы оба стали другими: более честными и усталыми. Если бы я снова коснулась его так, как раньше, то дала бы ему безмолвное обещание, которого не сумею сдержать. Как я могла клясться кому-то в любви, пока Леди все еще дергала меня за ниточки?
Я отвернулась от Санджита, чтобы он не увидел ярость на моем лице.
– Это моя история. Моя, слышишь? – шипела я в темноту на женщину, которой здесь не было. – И я верну ее. Вот увидишь.
Когда на следующее утро мы прощались с имперскими воинами, в их взглядах читалось новообретенное уважение. На сей раз они не стали допытываться, куда мы направляемся, и лишь кивнули, когда мы сказали, что нам не нужны провожатые.
– Если бы вы покинули Буш и не спасли моих воинов, – сказала Бунми, – никто бы вас не винил. Вы – будущее Аритсара. Ваши жизни нужно беречь любой ценой. Но вы вернулись. – Она прищурилась и сжала челюсти, сдерживая слезы. – Ни я, ни мои товарищи… мы никогда не забудем то, что вы сделали. Имперская Гвардия всегда будет верна Тарисай из Суоны и Санджиту из Дирмы. Впервые за много лун… будущее Аритсара вызывает у меня улыбку.
Ее слова продолжали эхом звучать у меня в ушах.
Имперская Гвардия служила империи вернее, чем кто-либо еще. Почему у капитана имелись сомнения относительно будущего Аритсара?
В трех часах ходьбы от деревни располагался шумный город, в котором имелся камень переноса в Ниамбу, самое северное из центральных королевств Аритсара. Мы с Санджитом тщательно спланировали маршрут накануне.
Каждый камень мог перемещать только в одно место. Ниамба находилась в противоположном от нужного нам направлении, зато там был камень, с помощью которого мы могли допрыгнуть прямо до Суоны.
Двигаться зигзагами и пользоваться камнями переноса было удобнее, чем идти пешком или ехать на мулах, не прибегая к помощи магии.
– Имена и цель отбытия, – рявкнул хмурый пожилой мужчина, когда мы прибыли в порт.
