Отталкиваясь и длинно проскальзывая по плотному насту, я поспешила к лесу. Мне еще набрать надо чего-нибудь перекусить, обратно добежать и, возможно, даже поспать пару часиков.
Купол пропустил меня без проблем, как и в прошлый раз. Как ни всматривалась в рисунок, сигнальных нитей не заметила. Но все равно желательно не задерживаться. Вдруг патрули какие проходят? Если нет постоянных дежурных, это не значит, что их нет вовсе.
Снегоступы растворились в приграничной грязи.
Я потопталась по травке, стряхивая налипшие комочки земли, и неспешно побрела вглубь леса. Встречаться с хранителем лучше на его территории.
Дух явился, когда я нашла заросли черники размером с ноготь большого пальца и примерялась, с какой стороны лучше начать ее собирать.
— Ты пришла в лес без разрешения. Мы соблюдаем договор. Теперь умри! — просипел он зловеще, вытягивая в мою сторону полупрозрачную ладонь.
— А как же последняя просьба? — не без сарказма осведомилась я, готовясь к схватке и раздумывая, что лучше: сразу бухнуться в обморок и выпустить свою истинную суть или же сначала побарахтаться с тем, что есть у Кристель?
Прежде чем успела залезть в резерв и выстроить щит, случилось нечто совершенно неожиданное.
Из-за моей спины вынырнули сразу две серебристо-синие гончие.
И яростно ощерились на хранителя.
Опешили оба — и я, и дух. Его собственные собачки присели на задницы, переводя недоуменный взгляд с хозяина на противниц, как бы вопрошая — что, серьезно? Со своими?
— Откуда они у тебя? — ткнул хранитель обвиняющим перстом в ближайшую пасть.
Та клацнула, и защитник леса поспешно отдернулся. Он-то нематериален, но с гончими стихий шутки плохи в любой форме.
— Понятия не имею, — так же растерянно отозвалась я, приседая на корточки. — Ребята, вы берега не попутали?
Осторожно, все еще опасаясь подвоха, погладила одну псинку по голове. Шерсть оказалась шелковистой и немного влажной на ощупь, словно собака только что купалась и не успела отряхнуться.
Водяная гончая?
Не успела я додумать мысль, как была облизана с двух сторон с особым цинизмом.
Не без труда отбившись от нападающих, я поднялась, утирая обслюнявленное лицо. Пахло от собак приятно, родниковой водой и свежими травами, но это не повод меня лишний раз умывать!
— Ничего не понимаю. Почему они тебя не сожрали? — недоуменно бормотал дух, то и дело взмахивая дланью в мою сторону.
Видимо, это означало команду атаковать, но гончие не спешили повиноваться. Повизгивали, приседали, вертелись и всячески обозначали беспокойство, но вперед не делали ни шагу.
— Как гостеприимно! — фыркнула я. — Что, всех преступивших черту обязательно есть надо?
— Конечно! Таков договор! — гордо выпятил щуплую грудь хранитель.
Черты его лица расплывались и мерцали, но мне показалось, что он повыше того, предыдущего. И покрупнее. Наверное, от подвластной территории зависит.
— Жестко, — оценила я условия. — И жестоко. Давайте мы это подправим? Кусать можно, но не до смерти. И не до травм. Слегка, для острастки, чтобы не совались. Потому что вдруг дети забредут по незнанию?
Дух отвел взгляд. Видимо, забредали уже.
У меня по спине пробежался мелкими лапками мороз.
Что же вы натворили, древние маги?
— У тебя есть право приказывать нам? — уточнил хранитель бесцветно. — Не вижу метки. И кристалла тоже.
О, еще и кристалл тут какой-то нужно! Сложная система.
— Я не приказываю. Я прошу.
Провела еще раз по шелковистой шерсти. Резерв наполнился так, что, казалось, в груди вот-вот что-то лопнет.
— Покажешь, где здесь Древо? Я могу помочь. Немного, но все же, — предложила я не без задней мысли.
Наверняка здесь дела с корневой системой обстоят куда лучше. Все-таки часто приходят маги, подпитывают. Тот оазис, где я побывала ранее, находился на отшибе и был не слишком большим. Скорее всего, получает по общей сети остатки роскоши — для поддержания существования.
В идеале должны были приставить по несколько магов к каждому, но, судя по всему, здесь решили сосредоточиться на крупных, а мелким предоставить выживать самостоятельно. Ну и подпитываться неосторожными селянами изредка.
— Ты хочешь получить печать? — оживился хранитель.
Хоть что-то я сделала привычное и доступное его пониманию!
Но радость продлилась недолго. Я снова вогнала бедолагу в ступор:
— Нет, конечно! Я просто поделюсь избытком. Ваши собачки могут помочь, сработать как источник.
Кстати, это интересная мысль!
На данный момент цикл энергии следующий: маг-водник — Древо — купол. Обитатели зеленых участков существуют будто параллельно, почти не соприкасаясь с внешним миром, лишь защищаясь от него при помощи людей. А вот если ввести некий симбиоз, обратную связь, чтобы не только люди вкладывали силу, но и те же гончие заполняли им резерв…
— Пойдем, попробуем. Интересно же! — подбодрила я опешившего духа и первой зашагала по траве, забыв про чернику.
Не совсем забыв.
Обобрала несколько кустиков, пожевать по дороге, чисто ради вкуса. Учитывая, как обильно меня одарили нежданные спутники, с резервом у меня проблем больше не было.
