– Маркиз Куан? – дворянин, раскинув руки, с веселой ухмылкой на лице, выходит вперед. – Я предлагаю вам выполнить довольно простую задачу, – вперед выходит слуга, он кланяется, держа в руках поднос, на котором балансируют пять чашек. – Перед вами пять чашек на выбор. Одна чашка безопасна. В остальных четырех содержится яд, – мужчина машет рукой, и слуга отступает.
– Яд! – повторяет он, пребывая в ошеломительном восторге от своего вызова. Но я знаю правду: это задание гарантирует, что конкуренты, которые заручились поддержкой, получат помощь и руководство Почтенного Цяня. Два старика, которые затеяли придворные игры, уверены, что останутся у власти, когда над Дакси наступит новый рассвет.
Он знает, что император мертв? Знают ли они все об этом?
– С каким ядом вы столкнетесь? – театрально продолжает он. – Неужто тот самый, что будет терзать ваше тело невообразимой болью? Яд, который заставит истекать вас кровью? Или который усыпит вас… навсегда?
Один шеннон-ту выглядит очень обеспокоенным, но в целом никто особо не напуган. Основная тренировка шеннон-ту – распознавание обычных ядов. Считается, что ученики смогут распознать яд по его запаху, вкусу и внешнему виду. Но я знаю, что сегодняшнее испытание будет связано с использованием «Серебряной иглы»; это не обычная проверка мастерства конкурсантов.
– Я договорился, что нам помогут лучшие из лучших в Цзя, – улыбка мужчины скользкая, словно угорь. Раздается звон колокола, и со стороны зала входят пять фигур. Пять красивых женщин, которые одеты в белые юбки и корсеты; их пояса едва различимы, а плечи обернуты в мерцающие ткани. Они кладут руки на бедра, изящно выгибают запястья и в унисон делают реверанс перед маркизом, ослепленным их красотой. Они будто сошли с картины, на которой изображены звездные богини небесного дворца.
Мы все пооткрывали рты в благоговении перед этими женщинами.
Маркиз хлопает в ладоши, его круглые щеки раскраснелись.
– Перед вами одни из величайших красот Цзя, прямиком из Азалии, Пиона, Лотоса, Орхидеи и Хризантемы – пяти старейших чайных в столице. Они такие же ученики, как и вы, которые стремятся сделать себе имя.
Конкурсанты шепчутся между собой. Некоторые мужчины выглядят так, словно в любую минуту готовы проглотить этих молодых девушек.
– Эти дамы обучены тонкостям чайной церемонии, – продолжает маркиз. – Каждый из вас приготовит по одной чашке для них, а они поочередно приготовят пять чашек для вас. Вам будет позволено выбрать только одну чашку из пяти, и именно из нее вы должны будете выпить.
– И где тут справедливость? – негодует один из моих товарищей шеннон-ту. – Как мы должны распознать яд?
– Отличный вопрос, – ухмыляется маркиз. – Император нуждается в шеннон-ши, который сможет помочь ему при дворе, который сможет оценить опасность со стороны делегатов и данников, бросив один лишь взгляд.
– Это вовсе не испытание, – говорит другой молодой человек, с поклоном выступая вперед из группы. С нахмуренными бровями и острым носом, он выглядит ослепительно. Его выбритая голова указывает на то, что он, возможно, монах одного из монастырей. – Прошу прощения, Достопочтенный. И без чая достаточно просто определить, лжет ли человек. – Подозреваю, он может быть выходцем из провинции Юнь, судя по его сильному акценту.
– Разве в соревнованиях на горе Вулинь вы демонстрируете свои навыки, только когда сражаетесь насмерть? – с явным недовольством рявкает маркиз. Он не любит, когда ему задают вопросы. – В прошлом году финальным испытанием этого состязания стал обряд башни. Участники забрались на бамбуковую башню и сражались голыми руками, без всякого оружия, чтобы определить, кто станет победителем.
– Зеленая Змея и Ледяной Снег… – он называет двух самых почитаемых воинов боевых искусств, окончивших Вулиньскую академию. – Их оружие – копье и меч, но Зеленая Змея одержал победу в соревновании с Ледяным Снегом без копья, он выиграл в рукопашном бою. Это было испытанием их интеллекта и выносливости, а не только испытанием грубой силы.
Выражение лица маркиза стало совсем холодным.
– Дело не в том, кто умеет пить чай, как дрессированная собачонка. Мы не ищем тех, кто умеет искусно разливать чай. Мы ищем кого-то, кто сумеет вписаться в императорский двор и давать разумные советы. И, кстати, я не упомянул о последнем правиле этого соревнования.
Мы все пребываем в томящем ожидании, наполненные надеждой. Девушки, выстроившись рядом с маркизом, мягко улыбаются. На них никак не влияет вспыльчивость этого влиятельного человека.
– Вам предоставят достаточное количество чайных листьев для одной чашки, чтобы вы смогли отличить правду от лжи… не произнося при этом ни слова.
По толпе собравшихся шеннон-ту проносится волна замешательства.
Участник из провинции Юнь глубоко кланяется, соглашаясь с трудностью испытания, и отступает обратно в строй. Теперь все понимают, что это настоящее испытание нашего мастерства: всего одна чашка чая, чтобы прочитать мысли незнакомца, действуя при этом в тишине, где говорить за нас может только магия.
