Благодаря вчерашнему вечеру я знаю, что «Серебряной игле» не нужно много времени, чтобы начать действовать. Но было ли это только из-за нашей с Каном предыдущей связи, которую сформировал «Золотой ключ»?
Медленно, чтобы не спугнуть ее, я тянусь к руке назначенной мне девушки и кладу ладонь ей на костяшки пальцев. Она напрягается, но не отстраняется. Магия переливается к ней, устанавливая связь. В этот момент я понимаю, что мне не обязательно пить чай, чтобы овладеть магией. Если получатель выпьет его, этого будет вполне достаточно.
Пальцы другой руки зависают над первой чашкой. Мои веки трепещут, и меня вдруг охватывает тяжесть в теле, затишье в мыслях настигает меня… я отдергиваю руку, и это чувство рассеивается.
Следующая чашка вызывает в животе дискомфорт, словно я нахожусь на неустойчивом пароме. Это ощущение вызывает тошноту.
Третья чашка не вызывает ровным счетом ничего. Лишь пустоту.
Я перехожу к четвертой, чтобы проверить, истинна ли магия, и мой висок пронзает острая боль, будто кто-то воткнул кинжал мне в череп. Я быстро хватаю третью чашку, залпом проглатываю ее содержимое и ставлю обратно на стол.
Мое дыхание учащается, когда я поднимаю голову, чтобы встретиться глазами с девушкой из Дома Пионов. Я едва улавливаю почти незаметную смешинку в ее глазах. И благодаря ее полуулыбке я уже знаю ответ – я выбрала правильную чашку. На мгновение взгляд девушки опускается вниз, и я понимаю, что все еще держу ее за руку. Я отпускаю ее и возвращаю руки себе на колени, внезапно чувствуя себя неловко.
Мои чувства по-прежнему принадлежат мне. Сон не настигает меня, равно как и боль не омывает мое тело и сознание. Оглянувшись, я подмечаю для себя, что количество шеннон-ту продолжает уменьшаться до тех пор, пока оставшимся не велят подняться со своих мест и подойти к маркизу.
– Вы пережили это испытание, – говорит маркиз; золотые копыта статуи коня возвышаются над его головой. – С чуть больше пятидесяти до семнадцати и в конце концов до восьми, – взгляд маркиза останавливается на мне, когда он встает передо мной и хмурится.
Как бы мне хотелось, чтобы внезапный порыв ветра опрокинул статую ему на голову, но мне не под силу подчинить небеса.
– Следующий раунд начнется через три дня, как раз в начале лета, когда дни будут длиннее и природа начнет возрождаться. Завтра утром вам предоставят дальнейшие инструкции по подготовке. После этого вы сможете насладиться заслуженным отдыхом. Мои поздравления.
Несмотря на то что его речь торжественная, что-то в ней заставляет кровь стынуть в жилах. Месяц подходит к концу, и дневной свет начинает сиять до самого вечера. Мы приближаемся к началу лета, но, вместо того чтобы обещать тепло и рост, сезон, похоже, не сулит нам ничего, кроме нескончаемого волнения.
Эхо вопросов, которые задала принцесса в своем саду, продолжает преследовать меня, когда мы покидаем Зал Вечного Света:
Лишь время покажет.
Сегодня днем я намереваюсь отыскать Управляющую. Возможно, именно ей маркиз поручил подменить мои чайные листья. Может, ее подсказка также была и моим предупреждением. Управляющая Ян сказала, что это она закупала чай для соревнования, поэтому она, скорее всего, сможет дать мне ответ, который я так отчаянно ищу.
Мы с Лиан пообещали больше не возвращаться на кухню, но я направляюсь туда с одной конкретной целью. Я не буду вовлекать никого в свои планы. Я хотела найти Цин'эра, но вместо мальчика сталкиваюсь с Малышом Ву. Он занят раскатыванием и растягиванием теста; пот капает с его лба от напряженной работы.
– Вы знаете, где я могу найти Управляющую Ян? – спрашиваю я.
Малыш Ву останавливается и вытирает лицо тряпкой, перед тем как ответить мне.
– В это время она обычно просматривает кухонные счета в своей комнате. Пройди мимо рыбного зала и через дальние ворота прямиком в женский отсек. Назови им мое имя или отыщи Абина, если вдруг возникнут какие-то проблемы.
Я наклоняю голову в знак благодарности и бегу по извилистым коридорам мимо кухни, стараясь не привлекать лишнего внимания. Никто меня не останавливает, каждый занимается своими делами.
Управляющая Ян – моя единственная связь с мамой, моя надежда узнать немного больше о ее прошлом. Мне не хотелось бы считать ее предательницей, но я знаю, что в первую очередь она верна своим близким родственникам, а уже потом своим помощникам по кухне. Я для нее – всего лишь помеха, потенциальная угроза.
Я вхожу в женский отсек и иду по коридору под открытым небом, проверяя каждую дверь. Ранги тех, кто проживает здесь, написаны на табличках, что висят над каждым дверным проемом, но имена на них не указаны. Ее комната находится в самом конце отсека, лишь одна табличка рядом с дверным проемом – благодаря ее положению надзирательницы за кухнями Управляющей Ян предоставлена отдельная комната. Дверь в комнату открыта, и я вижу, как женщина сидит за столом с кистью в руке.
Я поднимаю кулак и дважды стучу.
Управляющая Ян вздрагивает, поворачивая голову, чтобы взглянуть на меня. Затем она хмурится.
