Осознание болью пронзает мою грудь. Если бы мама не забеременела, она могла спокойно себе жить и дальше во дворце. Как фаворитка императрицы, она служила бы ей шеннон-ши и советником. Ей бы никогда не пришлось надрывать спину в поле. Мама бы гуляла среди дворян и должностных лиц двора.
– Ты на полпути к финалу соревнования, девочка, – усмехается Управляющая. – Надо же, ты такая же умная, как и твоя мать. Она рискнула всем, чтобы сохранить тебя. Ты же знаешь об этом, да? Она сражалась за тебя, и теперь ты здесь, идешь по ее стопам. Ты – олицетворение ее силы. Будь осторожна. Не дай убить себя в процессе.
Я встаю и бормочу слова благодарности. Я спотыкаюсь, в спешке желая поскорее выбраться из этой внезапно удушающей комнаты, наполненной тяжестью полученных открытий.
К моему облегчению, когда я возвращаюсь, в нашей комнате никого нет. Я сажусь на кровать, прямо на записку, которую мне оставила Лиан.
Несмотря на то что я давлюсь слезами, я разражаюсь хохотом. Дерзость Лиан и ее беззаботное поведение – все это так напоминает мне мою маму, которая сама была творцом своей судьбы. Мне стоит последовать их примеру вместо того, чтобы погрязнуть в жалости к себе. Я беру кулон мамы, заворачиваю его в носовой платок Шу и прячу за пояс. Я буду сильной ради них.
Лишенная компании Лиан, я обдумываю, стоит ли мне присоединиться к моим соперникам за ужином. В конце концов голод берет верх. Я пообещала Управляющей Ян, что больше не буду общаться с кухонным персоналом, и я не настолько уверена в себе, как Лиан, чтобы без колебаний попросить добавку.
Каждый вечер нам подают блюда в саду Душистой Весны, под шатром, который объединяет несколько павильонов, что расположены посреди декоративного мощеного сада с белыми камнями. Поскольку нас стало меньше, отныне мы едим под центральным павильоном, разделенным двумя каменными столами. На ветру качаются фонари, освещая дорожки, а воздух наполнен ароматом цветов гардении.
Шао сидит за одним столом со своими оставшимися друзьями, я запомнила их лица. Один из самых шумных и нагловатых из них – Гуомин, он тоже присутствовал в резиденции маркиза. Несмотря на то что пьяный шут, который схватил меня, выбыл во втором этапе соревнования, для меня они все были соучастниками. Я стала избегать их, опуская глаза и продолжая вести себя, как тихая девушка из сельской местности, которая не представляет для них никакой угрозы.
Сегодня мы лакомимся рыбой в кисло-сладком соусе; жареный карп красиво нарезан и скручен в лепестки. Рыбу погрузили в ярко-красный соус, который приготовлен с добавлением уксуса. Гигантские фрикадельки размером больше моего кулака приготовлены в собственном соку, а затем разложены по тарелкам и дополнены зеленью и легким бульоном, подслащенным грибами. Даже такие простые овощи, как морковь и огурцы, превратили в цветы так, что блюдо напоминает цветущий сад.
Я все еще мысленно проигрываю слова, которыми со мной поделилась Управляющая Ян. То, что она мне рассказала, как нельзя лучше объясняет, почему мои родители всегда старались держать нас с Шу в деревне. Почему они редко путешествовали и никогда не хотели присутствовать при приезде императора в соседний город. Почему отец сердился всякий раз, когда я привлекала внимание солдат.
Я так зациклилась на своей еде, что даже не заметила, что я больше не одна, пока два кулака не ударяют по стоящему передо мной столу. Я подпрыгиваю, ложка выпадает из моей руки и с грохотом ударяется о миску. Я с полным ртом риса поднимаю глаза и вижу, как Шао смотрит на меня сверху вниз, неодобрение так и читается в его взгляде.
– Из-за тебя я потерял приличную сумму сегодня, девочка, – растягивает он. Его столичный акцент выражен куда ярче, чем обычно. За его плечом я замечаю молодых людей, сидящих за другим столиком, они толкают друг друга локтями и смеются, наблюдая за нами.
Сбитая с толку, я сглатываю.
– Понятия не имею, о чем ты.
– Он поставил целый кошелек монет на то, что ты проиграешь в этом этапе, – посмеиваясь, кричит один из друзей Шао. – Я рад, что ты доказала обратное.
На моем лице вспыхивает жар, грудь сжимается. Они… ставят на то, кто выиграет, а кто проиграет?
– То, что она прошла – чистая удача, – Шао поворачивается ко мне, восстанавливая самообладание. Ленивая улыбка возвращается на его лицо. Парень машет передо мной маленьким мешочком. До меня доносится звон монет. – Почему бы нам не усложнить задачу остальным? Возьми эти монеты и уходи. Возвращайся в свою бедную деревню, откуда пришла. Избавь себя от позора поражения.
Мешочек с грохотом падает на стол, серебро, лежащее внутри, высыпается на стол. Я встаю и опрокидываю табуретку перед собой, чувствуя, как трясутся мои руки.
