Через некоторое время мы все возвращаемся в павильон. Я стою наравне с Вэньи и Шао, так как мы втроем вышли победителями. Гуомин с мрачным выражением на лице даже не пытается скрыть свое неудовольствие по поводу проигрыша в полуфинале. Чжэнчжи, скрестив руки на груди, похоже, смирился. Лиан – единственная, кто все еще выглядит довольной, как будто с ее плеч свалился тяжелый груз.
– Троих из вас, кто не будет продолжать участие в состязании, я хвалю за то, что вы дошли до этого этапа, – вещает министр Сон, вернувшись к своей роли министра обрядов. – Вы возвращаетесь в свои дома с признанием, благодарностью, посланной вашему шеннон-ши, а также с сокровищами для ваших семей. Вы воссоединитесь с ними завтра. Хорошо отдохните сегодня вечером.
Все трое кланяются и покидают павильон. Лиан ободряюще подмигивает мне, машет рукой и уходит. Мне бы следовало радоваться тому, что я прошла в следующий этап, но я все еще ощущаю чувство потери.
– А сейчас… – министр Сон возвращается, пристально глядя на нас. – Финальный этап состязания. Передо мной стоит будущий придворный шеннон-ши. – Он по очереди встречается глазами с каждым из нас, будто ему под силу увидеть наши слабости, сомнения и смятения.
– Астрономы высказались, – объявляет он. – Правитель взойдет, и придворный шеннон-ши предоставит ему свою мудрость и руководство, как и те, кто давал советы до него. Ваше финальное испытание будет на глазах у всего двора. Они увидят чудеса шеннон и определят одного из вас достойным этого звания.
– Приберегите лекарственный шарик, который вы нашли внутри кувшинок. Он пригодится вам в следующем этапе. – Мы все смотрим на маленькие шарики в наших руках, задаваясь вопросом, какую подсказку они могут нам дать. – Сегодня вечером ваши вещи перенесут в резиденцию Гармоничной Весны. А завтра… мы узнаем, какая из ваших звезд будет сиять ярче всех над Цзя.
Слабый утренний свет освещает незнакомую роскошную обстановку. В комнате становится совсем холодно без утреннего приветствия Лиан и веселой серенады Пэн-Чжи.
Я дошла до финального этапа. До моей цели рукой подать, но мне все еще тревожно.
Я пытаюсь отвлечься, читая «Удивительные сказки», но на этот раз книга не оказывает на меня привычного эффекта.
Прогуливаясь по саду нашего двора, я замечаю через открытые двери комнаты Шао, как они с Вэньи играют в стратегическую игру. Они зеркально отражают друг друга, сосредоточенно смотря на доску, расположенную перед ними, локти обоих лежат на коленях. Они направляют своих лошадей и колесницы по доске. Меня не приглашают, а я и не навязываюсь. И без того знаю, что не вписываюсь в эти надушенные парфюмом коридоры.
Я пытаюсь покинуть резиденцию, чтобы хотя бы прогуляться по садам, но по указу канцлера ради нашей же безопасности у дверей стоят солдаты. Однако я своими глазами видела, с какой легкостью можно войти во дворец и выйти из него и сколько туннелей проходит сквозь эти стены. Насколько вообще безопасно может быть кому-то из нас в стенах этого дворца?
– Подождите! – окликает меня один из солдат. – Вам пришло письмо. – Он кланяется и передает мне бамбуковый свиток, перевязанный веревкой.
Я сажусь на табуретку из красного дерева в общей комнате и рассматриваю свиток, ожидая, что это – прощальное письмо от Лиан. Вот только, когда я пытаюсь открыть его, то понимаю, что оно не разворачивается. Вместо письма – трубка, которая предназначена для транспортировки, внутри нее послание – свернутый лист бумаги и мягкий лоскуток вышитой ткани.
Пион, императрица всех цветов, ярким красным цветом расцветает в центре ткани. Каждый лепесток вышит золотой нитью с кропотливой детализацией. Пион растет на ложе из волнистых трав: от темно-красных до темно-фиолетовых. На заднем плане изображены ветки различных оттенков розового. Луна, подобно бдительному оку, светится в небе.
В углу красными нитками вышиты иероглифы, означающие фразу одного из любимых стихотворений мамы, которое она частенько заставляла нас повторять. Стихотворение подсказывает мне, что это дело рук Шу.
Дрожащими руками я разворачиваю лист бумаги, опасаясь послания, написанного рукой отца, черными чернилами.
