Объясняя, что повороты разных игл приводят лошадь в движение, посланник демонстрирует, что это в первую очередь механическое устройство. Однако тем, кто не понимает секретов движений коня, он кажется волшебным, возможно даже демоническим. Чосер высмеивает невежество подобных реакций и подчеркивает, что лошадь — это не более чем хитроумное изобретение, пусть и не совсем очевидное. Ее создатель описывается как человек, который «разных тайных чар знал немало», а также изучал ход светил. Кто-то мог сказать — волшебство, но для Чосера это обуздание природных сил и искусное мастерство. В его произведении размываются границы между сверхъестественным и умным-но-естественным.
Йоахим Фрисс. Настольный автомат в виде Дианы на олене
Механизмы, подобные медному коню, становились все более популярными в Европе в позднее Средневековье, и реакция, которую описывает Чосер, точно отражает реакцию людей того времени. Сама лошадь, конечно, в значительной степени вымышлена: хотя в книгах иногда и предполагалось, что подобные вещи возможны с помощью магии, технологии XIV века не были достаточно развиты для создания сверхбыстрых летающих животных. Развлекательная ценность этой истории заключается в том, чтобы представить, что подобное возможно. Тем не менее настоящие механические чудеса были обычным явлением при дворах в период Средневековья и раннего Нового времени. Замок Хесдин в Па-де-Кале, пожалуй, наиболее известен своими автоматическими устройствами. Сменявшие друг друга лорды выставляли здесь все более сложные изобретения для развлечения знатных гостей. Между 1291 и 1302 годами граф Роберт II д´Артуа заказал набор механических обезьян, которые сидели на мостике в саду и махали прохожим. Для большего реализма обезьяны были покрыты барсучьим мехом и наверняка вызывали удивление посетителей, когда те обнаруживали, что эти существа не живые.
Дочь Роберта расширила проект, и к 1400 году под руководством графа Филиппа Доброго по всему замку и его территории стояли десятки удивительных изобретений. Среди них были книга, стрелявшая сажей в лицо читателя, и зеркало, осыпавшее людей мукой, трубы, разбрызгивавшие воду по юбкам дам, и механические птицы, порхавшие в одном из павильонов сада. Больше всего впечатляла деревянная статуя отшельника: он рассказывал классический миф о золотом руне, а в конце повествования слушателей ожидала гроза; она оставляла их насквозь мокрыми и сильно пугала, давая возможность почувствовать, каково это — путешествовать с Ясоном и его аргонавтами[198]. Подобные чудеса украшали и другие знатные дома в Европе.
Папа Лев X, например, заказал Леонардо да Винчи изготовление механического льва в качестве подарка королю Франции Франциску I в 1515 году. Лев, по-видимому, мог ходить и преподнес монарху на своей груди множество лилий.
