– Опять! – отвечает другая. – Вишь, не по дочери его такой жених, как уздень [33] Джамбулат. Не диво отцу бранные подвиги его; не прельщает его табун лошадей, что уздень пригнал с последнего набега на Дон; не нужны все сокровища, которые жених сулит в калым за невесту… Будь ты, говорит, гостем моим, уздень Джамбулат, но мужем дочери моей не будешь!
– Ведь вот какой несговорчивый старик! – дивилась первая женщина. – Боюсь я, что нашей звездочке Астаре с таким отцом придется век в девицах вековать. Какой же кинжал разрежет ее пша-кафтан [34]?.. Разве что найдется молодец, который и впрямь у джинна-падишаха оружие для этого призаймет, как того ожидает наша княжна.
– Да, вот уже никак двадцатого жениха спроваживает князь… А самой Астаре из ночи в ночь все снится какой-то неведомый джигит, красавец, который, не спросясь отца, отгадает ее желание и с бою возьмет невесту мечом грозного повелителя горных духов.
Тут вдруг к ногам разговаривавших упал золотой червонец, за ним другой, третий, четвертый…
Старухи бросились подбирать, подняли головы к небу: дивились, не звезды ли с неба падают червонцами к их ногам?.. Тогда на горе, из чащи леса, раздался голос:
– Покажите мне прекрасную Зейнаб-Астару, и я засыплю вас золотом.
Переглянулись женщины, испугались.
– Кто бы это мог быть? Уж не горный ли дух подшучивает над нами?.. Не превратятся ли эти червонцы в горячие угли, как только мы внесем их в жилье? – переговаривались они.
– А вот ты здесь постой, а я пойду в саклю посмотрю! – предложила одна.
Она ушла и тотчас же возвратилась в радости, позванивая золотыми на ладони.
– Кто ты? – спросили старухи неведомого благодетеля.
– Я засыплю вас золотом, только покажите мне княжну! – прозвучал снова голос, и снова два червонца со звоном покатились к порогу.
Тогда обе прислужницы бросились в саклю и вызвали княжну, захватив с собой и фонарь, чтоб осветить ее лицо.
– Иди! – говорили они. – На двор наш с неба сыплются золотые звезды, сестры твои!.. Они, верно, хотят поиграть с тобою, прекрасная княжна. Откинь покрывало, покажи им ясные очи твои!
И хитрые старухи осветили лицо красавицы – и чуть не ослепили видом его затаившего дух Ардулая.
Пригоршня золотых со звоном раскатилась по траве.
– Видишь ли? Видишь ли, ясная звездочка наша? – закричали женщины и чуть не подрались, ползая по земле и собирая червонцы.
А Зейнаб-Астара сказала презрительно:
– Это золото! Что мне в нем?.. У отца моего мешки полны червонцев и драгоценностей. Мне нужен мой милый! Мой желанный джигит с заколдованным мечом, которому дано будет перерезать шнуровку моего кафтана.
– Он придет! Он скоро придет… Жди меня, звезда моего неба! – прозвучал страстный голос юноши из темного леса на скале.
Сердце Зейнаб-Астары затрепетало, как птичка в тесной клетке, и девушка прошептала чуть слышно:
– О, приходи!.. Приходи скорее, мой милый!
Через неделю во двор Девлет-Магома прискакал всадник, весь закованный в латы и обвешанный оружием. За ним следовали двенадцать прислужников, тоже вооруженных по самые уши. Всадником-вожаком был Ардулай-Нор. Князь внутренне смутился, потому что накануне все его слуги и воины ушли в набег за Терек. Но Девлет этого не выказал приезжему, а гостеприимно отворил ему дверь своей кунацкой.
– Добро пожаловать, – сказал он. – Что надо тебе, славный витязь?
– Мне нужна или одна дочь твоя, или и дочь и вместе с ней жизнь твоя, князь! – ответил незнакомец.
– Ты скор на решение, – улыбнулся старый богатырь. – Но, слава Аллаху, я не из трусливых, и не отлита еще та пуля и не закален тот кинжал, которыми пронзят мою грудь.
– Быть может, так, но авось и тебя проймут двенадцать пуль сразу… Посмотри на потолок.
Глянул Девлет-Магома и видит сквозь слуховое окно, сквозь ход на плоскую крышу сакли, сквозь трубу каменную двенадцать дул винтовок, направленных в него.
– Ну и ловкий же ты молодец! – сказал он. – Вижу, ты достойный суженый моей дочери. Я решил, что отдам ее только за того джигита, который перехитрит и осилит меня самого. Ты это сделал! С моей стороны нет препятствий к вашему браку, но вряд ли Зейнаб-Астара согласится за тебя выйти, если ты не выполнишь ее заветного желания…
– Какого? Говори. Я все исполню!
– Спроси ее саму. Не хочу, чтобы ты думал, будто я внушаю ей ответ.
Отец и жених миролюбиво направились на женскую половину. Там на парчовых подушках и коврах сидела красавица Зейнаб. Прислужницы окружали ее и поспешили сначала закрыть лицо девушки покровами, а потом уж впустить мужчин. Княжна приветливо приняла вошедших и промолвила голосом сладким, как весенняя песня жаворонка в поднебесье:
– Селям алейкюм, добрый витязь!.. Вижу, что ты тот самый, которого жду я давно. Но увы: рок мешает нам быть счастливыми, если ты не угадаешь и не выполнишь моего желания.
– Аллах Всемогущий и все силы Его да помогут мне в этом, Астара, звезда моей души.
– Так угадывай, – предложил Девлет-Магома, коварно улыбаясь.
