Придумывать не пришлось: люди пошли к ним добровольно. У группировок были свои договоренности с третьим уровнем, они получали не только продукты, но и алкоголь, который соседи за стеной уже наловчились производить, одежду, обувь… То, что можно было создать и на четвертом уровне – но на высших уровнях это делали лучше. Естественно, людям все это доставалось не бесплатно. В обмен им нужно было работать на группировки, и работа эта была весьма далека от научной. Самыми удачливыми могли считать себя те, кому находилось место в борделях. Остальным же приходилось делать нечто такое, что Лейс уже не видел их трезвыми – они и сами оказались не в силах до конца принять ту жизнь, которую предпочли. Но и не отказывались от нее, такой вот парадокс. Они будто знали, что не выдержат, если однажды позволят себе протрезветь и оглянуться назад.
Очень скоро сформировался и отдельный этаж под властью Белого Эли. Там жизнью правил дурман, куда более сильный, чем опьянение. Лейс понятия не имел, что творится на этом этаже, его туда не пускали. Но людей, которые согласились принять власть Эли Бланчарда, он больше никогда не видел. Казалось бы: разве это не отпугнет остальных? Но нет, в отчаянии люди готовы были принять и такую судьбу. Работа и исследования, которые предлагал Лейс, ничего не гарантировали. Дурман был куда более предсказуемым.
Медсестра Сандрин некоторое время держалась сама по себе, потом организовала нечто вроде убежища для женщин. Это еще не худший расклад… К ней бежали те, кому хотелось покоя, кто устал от власти преступных группировок. Они наверняка тоже отрабатывали свое пребывание в убежище, но как именно – Лейс не знал.
Может, ему и следовало возмутиться, бросить вызов остальным… А он просто не находил в себе сил. Он устал. Лейсу казалось, что он вообще ни с чем не справляется, он каждый день подводил людей. Он не прекращал исследования, с помощью компьютерной симуляции он составил себе программу тренировок, которая помогла бы ему драться. Это ничего не изменило: об утопии быстро пришлось забыть, очень скоро даже то более-менее крепкое общество, которое ему удалось построить, разваливалось на глазах.
Переломный момент наступил в день, когда люди, много лет жившие под его защитой, отказались выполнять его приказ. Лейс отобрал группу механиков, которым полагалось выбраться на внешнюю часть станции, чтобы наладить поврежденную батарею – это позволило бы этажам получать больше света. Выбранные им люди действительно собрались, вот только надевать скафандры они не спешили.
Они не смотрели ему в глаза, просто переглядывались между собой – как те, кто хранит общую тайну, тяготится ею, но отказываться от нее не собирается. Уже это стало тревожным сигналом, настолько, что Лейс даже не смог заставить себя задавать вопросы. Наконец с ним решился заговорить немолодой мужчина с лицом, изуродованным ожогами еще в день взрывов.
– Мы не хотим туда идти. Это опасно и… зачем? Разве у нас мало света?
– Во-первых, маловато, – спокойно ответил Лейс, стараясь говорить так, как говорил бы на его месте Сабир. – Во-вторых, вы видели, что другие этажи уже превращаются в притоны, если мы допустим разруху на нашем, станет только хуже. В-третьих, риск не так уж велик.
– Ну, это как посмотреть… Если б один выход в космос за несколько дней – еще терпимо. А тут уже три получается за неделю… Плохо это, большая нагрузка.
– Какие еще три? Я вам только один назначил!
– Вы – один, – кивнул мужчина. Лейс никак не мог вспомнить его имя, мешала злость. Кажется, Андре… Уверен он не был и решил не рисковать. – А еще два нужно выполнить по заказу третьего уровня, им тоже внешние батареи чистить надо!
– Так, стоп! С каких пор вы принимаете заказы от третьего уровня? И через кого?
Они смутились еще больше, поняли, что сболтнули лишнего. Но отступать они не собирались, постепенно на обращенных к Лейсу лицах появлялось выражение злого упрямства.
– Они знают, через кого нам предложить работу, – сказал другой мужчина, помоложе. – И за нее платят дополнительными товарами.
– Через Кловиса, небось? – усмехнулся Лейс. – Хотя какая разница? То есть, вы готовы рисковать за подачку? При том, что у третьего уровня жизнь станет лучше, а у вас – нет?
– Так это… Не такая уж там и подачка! – обиделся изуродованный мужчина. – Нам тоже станет лучше с их передачами… А что такого?
Не нужно было срываться, Лейс знал об этом. За прошедшие годы он многое сделал, чтобы обуздать собственный взрывной характер, и чаще всего у него получалось. А сегодня просто не вышло…
Он схватил старшего мужчину за плечо, рванул вперед, заставляя сделать несколько шагов в сторону от группы, и развернул к отполированной металлической пластине, неплохо заменявшей зеркало.
