Она читала старые книги и смотрела фильмы, она знала, что могли подарить человеку планеты. И Таня не видела такой уж большой разницы с космической станцией, просто всюду свои нюансы. Планета больше? Зато на станции можно использовать каждый квадратный сантиметр, а это куда лучше бескрайних пустошей. У планеты есть небо, реки, растения? Все это можно имитировать на «Слепом Прометее».
Здесь лето всегда соседствовало с цветущей весной и урожайной осенью. Если хотелось побродить под дождем, нужно было лишь уточнить у фермеров, когда они планируют включать имитацию. Однажды специально для Тани даже устроили снежную вьюгу – ненадолго, чтобы не навредить растениям, но девочка, отмечавшая свой десятый день рождения, запомнила это на всю жизнь. Она обожала ухаживать за животными, в лаборатории ей в подарок вырастили собаку. Правда, через пять лет собака куда-то сбежала, но Таня утешила себя мыслью, что ее Ривви просто нашла лучших хозяев. А может, ей просто хотелось свободно бегать по всем уровням?
Люди, которые жили на станции, были милыми, у Тани всегда хватало друзей. Она не верила, будто что-то потеряла из-за того, что покинула Землю. Ну что ее ожидало там? Стандартная, спланированная кем-то жизнь. Там нельзя отправиться на обзорную палубу и увидеть звезды, такие близкие, что кажется: их в любой момент можно коснуться рукой!
Детство прошло, Таня задумалась о том, что делать дальше. Ее не привлекала возможность пойти по стопам родителей, ей хотелось чего-то нового, придуманного ею, но при этом важного, такого, чем мама и папа гордились бы. Поэтому она стала учительницей.
В этой профессии ее привлекало все без исключения – школа, уютная, как семейное гнездышко. Детки, рядом с которыми не приходилось скучать. Необходимость вести несколько предметов сразу и постоянно узнавать новое.
Таня не исключала, что однажды ей захочется большего. Возможно, путешествий – хотя бы по станции? Любви? Семьи? Детей? Она не знала наверняка, да и не стремилась заглянуть в будущее. Она просто была счастлива… до сегодняшнего дня.
Этот день начался как обычно: в комнату Тани проникла имитация солнечного света – подарок господина Фрая на ее позапрошлый день рождения. Она проснулась, долго выбирала платье, на полчаса зависла у шкатулки с украшениями. Наряжаться ей было не обязательно, ей просто нравилось приходить на работу красивой. Перебирая подаренные родными и друзьями безделушки, Таня вспомнила страшную болезнь, постигшую некоторых женщин из-за каких-то космических камней, и невольно вздрогнула. Ей ведь тоже когда-то предлагали эти камни! Они и правда были прекрасными, но какими-то… старящими? Может, и странно так думать об украшениях, но иначе у Тани не получалось. Она отказалась от камней, да и мама ими не прельстилась, однако мама вообще не носила украшений и не пользовалась косметикой. Тогда никто и подумать не мог, что это спасет им жизнь, а оказалось вот как.
В школе тоже все было хорошо. Разве что охраны прибавилось и установили дополнительные силовые поля… Это смутило Таню, но ненадолго: охранник ей сказал, что на втором уровне проходит проверка, только и всего. Таня поверила, потому что… с чего бы ей не верить? Всю ее жизнь ей на станции говорили только правду.
Она даже успела начать урок… А потом она услышала крик.
Жуткий, будто режущий на части крик, эхом разлетевшийся по пустым коридорам школы. Ради шутки так не кричат, да и от неожиданности тоже. Так кричат лишь из-за абсолютного, почти животного ужаса. Таня никогда раньше не слышала подобного, но поняла значение этого звука на уровне инстинктов, будто часть ее еще помнила, как люди на далекой Земле предупреждали друг друга о приближении смерти.
Тане страшно было с этим разбираться. Крик прозвучал так близко, рядом с дверью классной комнаты… От него хотелось спрятаться, забиться под стол, закрыть голову руками и ждать, когда кто-то другой выяснит, что же происходит. Но Таня так не могла: она была единственной взрослой в комнате, даже если взрослой себя совсем не чувствовала. Однако на нее смотрели две дюжины испуганных глаз, и ей следовало хотя бы изобразить уверенность.
– Оставайтесь на местах, – строго велела она ученикам.
Крик к этому времени оборвался, но тишина в коридоре не наступила. Оттуда по-прежнему доносились громкие звуки: какое-то хрипение и нечто совсем уж непонятное. Влажное, чавкающее… Таня боялась даже думать, что способно такие звуки издавать.
И все же ей пришлось узнать. Она открыла дверь, выглянула в коридор и тут же вскрикнула, испуганно прикрыв рот рукой. Госпожу Сейнбаум, заместителя директора, Таня узнала только по длинному шерстяному платью – такие больше никто не носит. Разглядеть лицо женщины оказалось невозможно: оно скрылось под странной извивающейся тварью, и на месте соединения уже струилась кровь. Вторая тварь, разве что чуть поменьше, устроилась на горле и стремительно прогрызала себе путь на глубину.
