– И всё это сказано в письме ведьм из салона, – подтвердила Малиса, передавая записку дяде.
– Они предвидели, что случится. И уехали на поезде – «паровоз гудит» – на поиски «своих», иными словами – других ведьм. «На беду найти управу» ясно говорит об их намерении снова помешать Подлецу. А куда направятся усталые ведьмы, если им нужно «отдохнуть»?
– Ох, держите меня… – пробормотал Дедуля.
– Вот именно, – сказала Малиса. – Они точно направились в «Усталый Некромант» в Дремучем Ведьмином Лесу.
– То есть в отель твоей бабушки, – сказал Дедуля.
– Подлец наверняка собирается вернуться на то место, где в прошлый раз потерпел поражение, и там совершить свою месть, – сказал дядюшка Язва.
– Я в этом уверена, – сказала Малиса. – И мне кажется, что он не случайно навалил на кровать сосновых шишек. В Дремучем Ведьмином Лесу полным-полно сосен.
– Ох, что же я раньше-то не догадался! – вконец расстроился дядюшка Язва.
– Ну-ну, не кори себя, – сказал Дедуля. – Подлец ведь немало постарался, чтобы запутать следы!
– Как думаешь, он сделает Сету что-нибудь плохое? – спросила Малиса. Внутри у неё все жгло от страха за лучшего друга.
– Он использует Сета как приманку, – сказал дядюшка Язва, сочувственно смягчив голос. – Ему незачем причинять парню вред – какая ему от этого польза?
– Но зачем ему приманивать именно нас? – спросила Малиса. – Мы ведь не имеем никакого отношения к той прошлой истории, когда его поймали. И Сет ему даже не родственник!
Дедуля, пристально изучавший записку Подлеца и карту с отметками в тех местах, где он успел набезобразничать, поднял голову:
– Подлец Злобст ведь не просто одержим страстью вредить другим – у него ещё и мания величия. Ему нужны зрители. Он хочет совершить свою месть публично – так, чтобы её запомнили надолго. Поэтому он всеми силами пытается привлечь к этому событию как можно больше внимания.
– А что может быть лучше для привлечения внимания, чем устроить повсюду хаос и похитить Вершка! Да всё Подмирье только и будет говорить об этом, – сообразил дядюшка Язва. – Что ж, можно сказать, это мастерский ход. Даже гениальный. В худшем смысле этого слова.
Малиса подавила нарастающую в душе тревогу и заставила себя собраться. Она и до этого была полна решимости положить конец выходкам Подлеца, захватившего власть над временем. Но теперь, когда он похитил её лучшего друга, кровь в её жилах просто кипела от ярости, а решимость достигла крепости закалённой стали. У неё уже чесались кулаки расквасить нос этому часовых дел паскуднику!
– Итак, – сказала Малиса, поднимаясь, – теперь мы знаем, куда идти и что делать. Мы отправимся в Дремучий Ведьмин Лес, спасём Сета, защитим Бабулю и как следует надерём задницу этому пакостнику за его шуточки со временем!
– Я с тобой! – заявил дядюшка Язва.
– Да уж надеюсь, – сказала Малиса. – Не одной же мне туда отправляться!
– И я с вами, – поднялся Дедуля. – Если Бабуле грозит опасность, я хочу ей помочь.
Малиса сунула руку Дедуле под локоть и привалилась головой к его плечу, всего на мгновение позволив себе помечтать, как было бы здорово никогда с ним не расставаться.
– Я знаю, что тебе не хочется бросать Бабулю в беде, – сказала она. – Но Бабуля – могущественная ведьма, и за ней будем присматривать я и дядюшка Язва, а может, и ещё добрая половина подмирских ведьм. А Ма, Па и Антипатия-Роза совсем одни в Верхнем Мире, и ты не хуже меня знаешь, что вляпываться в неприятности они умеют гораздо лучше, чем выбираться из них.
– То есть ты хочешь, чтобы я оборонял нашу крепость в Верхнем Мире, – рассудил Дедуля.
– Мне будет гораздо спокойнее, если я буду знать, что они под твоей защитой, – кивнула Малиса.
Дедуля крепко сжал её в объятиях:
– Ум у тебя настолько же острый, насколько велико твое сердце. С каждым днём я горжусь тобой всё больше. – Он пожал руку дядюшке Язве. – Будь осторожен, мой мальчик, – сказал он на прощание. – И береги остальных.
Бодро помахав им, Дедуля испарился, а двое оставшихся сыщиков стали собираться в дорогу: им предстояло сесть на поезд до Дремучего Ведьмина Леса.
Толчея на Центральном Подмирском вокзале оказалась ещё больше обычного. Можно было подумать, что все без исключения привидения стремились убежать от захватившего город безумия. У каждой платформы стояли паровозы, с таким яростным шипением выпуская из трубы клубы пара, словно ожидание лишало их остатков терпения.
При виде длиннющей очереди к билетным кассам Малиса едва не расплакалась. Привидения и упыри вплотную друг к другу, череп к черепу, бесконечными извилистыми рядами тянулись через всю вокзальную площадь и терялись вдали в сизом смоге от взрывающихся заклятий. «Так мы никогда до касс не доберёмся!» – в отчаянии подумала Малиса, не зная, что делать: её лучшему другу срочно нужна помощь, а они не могут попасть в Дремучий Ведьмин Лес!
