– Я взяла на себя смелость запастись кое-чем. – Выскользнув из тени, к Малисе и дядюшке Язве подплыла Белладонна и вручила каждому по билету. – Призрачный поезд до Дремучего Ведьмина Леса отправляется через три минуты, – невозмутимо сообщила она, пока растерявшиеся от неожиданности сыщики изумлённо таращились на неё. – Предлагаю поскорее занять наши места в вагоне.
– Наши? – переспросила Малиса, когда к ней наконец вернулся дар речи.
– Ведьмы толпами покидают город, а это значит, они что-то задумали. И когда я из собственных источников узнала, что вы тоже направляетесь в Дремучий Ведьмин Лес, я всё для себя решила. Подлец Злобст стал виновником разрыва между мной и моей сестрой, и я так и не смогла залечить эту рану. Я хочу помочь вам остановить его. Ради всех сестёр в мире.
Малиса не имела представления, что это за источники, которыми воспользовалась Белладонна, но ей было приятно, что обаятельная хозяйка кондитерской решила присоединиться к их миссии.
– Рад видеть тебя в нашей команде, – сказал дядюшка Язва. – Что ж, показывай дорогу!
Следом за Белладонной они добрались до поезда, преодолев заполненные толпами привидений переходы вокзала, запруженные платформы и несколько набитых пассажирами вагонов, пока не отыскали наконец своё купе. В нём уже успели обосноваться три ведьмы – две пухленькие и одна тощая, похожая на бутылочный ершик, – усевшиеся среди груды ковровых саквояжей, мётел и котлов.
– Едете до Дремучего Ведьмина Леса, да? – полюбопытствовала одна из них, пока они, с трудом перешагивая через сваленный как попало багаж, рассаживались на свободные места.
– Да, – коротко ответила Малиса. Дядюшка Язва помалкивал. В присутствии ведьм он всегда нервничал. То есть нервничал он в присутствии очень многих вещей, но ведьмы пугали его особенно.
– Вот и мы тоже, – словоохотливо продолжила ведьма. – Туда, почитай, все ведьмы из нашей округи собрались. Там, видишь ли, намечается большой шабаш. Будем думать, как найти управу на этого паскудника Подлеца Злобста, да так, чтобы понадёжнее!
– А у вас уже есть план? – спросила Малиса, поймав себя на мысли, стоит ли им с дядюшкой Язвой так уж усердствовать в борьбе с Подлецом, раз за него уже взялись ведьмы.
– Пока ещё нет, – ответила ведьма, похожая на ёршик. – Для того шабаш и назначен. Он будет проходить в «Усталом Некроманте». Это отель тамошний, большой такой. Славное местечко, скажу я вам. Вот там мы, так сказать, сдвинем котлы и помозгуем-посудачим, что делать дальше.
– Это отель моей бабушки, – сообщила Малиса.
На ведьм эта новость явно произвела впечатление, и Малиса даже почувствовала прилив гордости.
– Вот как… Выходит, ты и есть внучка Месмеристы, – сказала одна из пухлых ведьм. – Видать, та самая, которая любит принимать ванну.
Малиса не удержалась от ухмылки, чувствуя на себе изучающие взгляды ведьм. Пожалуй, она бы не удивилась, даже если бы они наклонились к ней, чтобы обнюхать. Украдкой взглянув на Белладонну, которая сразу уткнулась в объёмистый справочник «Сто растений, которые могут вас убить», Малиса заметила, что той приходится прикладывать усилия, чтобы сохранить серьёзный вид.
Дядюшка Язва надвинул фетровую шляпу пониже на лоб и задремал. Белладонна читала, ведьмы нараспев произносили заклинания, охраняющие их купе. Малиса смотрела в окно, за которым проносились туманные поля и унылые деревушки, и гадала, где сейчас Сет и что с ним. Зная его, можно было представить, как он сводит Подлеца с ума своими восторженными расспросами… При этой мысли Малиса даже заулыбалась, но ненадолго.
Постепенно все виды за окном сменились одним лишь лесом; деревья стояли так плотно, что почти не пропускали света озарённого светлячками земляного неба. Поезд замедлил ход и с торжествующим пронзительным гудком затормозил у станции в самой чаще Дремучего Ведьмина Леса. Из вагонов на платформу хлынули сотни ведьм, тут же затопив её, как армия чёрных муравьёв. Вся эта лавина сразу устремилась в лес, и Малисе, дядюшке Язве и Белладонне оставалось только следовать за толпой. Лес стоял молчаливый и тёмный, ели и сосны были такими высокими, что их верхушки терялись из виду. Земля под ногами приятно пружинила от слоя опавшей хвои, но кроме спешащих по утоптанным тропинкам ведьм, вокруг не было ни души.
– Не похоже, чтобы Подлец успел побывать здесь, – заметила Белладонна.
– Да уж, он постарался, чтобы именно так ты и подумала, – с суровым видом отозвался дядюшка Язва. – Признаюсь, я бы чувствовал себя уютнее среди шума и хаоса – тогда мы хотя бы знали, где он и что затевает. Здешняя тишина может означать лишь одно – что он следит за каждым нашим шагом и выжидает, как кошка в засаде, караулящая мышь.
