В зал вошли принцесса Лита и Кая, прерывая затянувшееся молчание. При виде Стейна и Райи у них вытянулись лица.
– Что происходит? – спросила Лита, стремясь восстановить дыхание. Видимо, она сюда бежала.
Финн сразу отодвинул кресло и встал на ноги. Он приблизился к принцессе и будто хотел взять ее за руку, но передумал.
– Я расскажу чуть позже. Как Адела?
Ларен резко повернулся к сестре.
– Лихорадка, – ответила она и закусила нижнюю губу. – Лекарь пытается сбить жар. Брат, ее сейчас лучше не переносить. Зачем было отправлять Аделу в свои покои? Отцу это не понравится.
Ларен пожал плечами, стараясь вложить в этот жест как можно больше равнодушия, но напрягшееся тело выдавало его с головой.
– Мои комнаты лучше отапливаются, там несколько очагов. Финн, Адела все время проводила в покоях? Нужно поговорить со слугами. Она могла отказываться от постоянной помощи и мерзнуть по ночам.
– Ты никак беспокоишься, братец, – достаточно громко сказала Лита, скривив губы в легкой усмешке.
Ларен предостерегающе зыркнул на сестру и с недовольством на лице ответил:
– Адела – наша гостья и, следовательно, находится под моей защитой.
– Ну-ну, – насмешливо протянула принцесса.
– Лита… – Ларен раздраженно сжал губы.
– Ты прав, братец. Я попрошу подготовить для тебя другие покои, но отцу это не понравится. – Лита слегка улыбнулась и откинула за спину длинные волосы.
Стейн громко кашлянул, привлекая внимание.
– Ваше Высочество? – Он чувствовал, что к Ларену лучше не обращаться сейчас на «ты», понимал, что в его нынешнем положении придется проявить учтивость. – Райе нужен отдых, мы практически не спали в дороге.
Стейн обеспокоенно посмотрел на девушку, которая едва держалась на ногах. Темные круги под глазами становились все заметнее, а взгляд временами стекленел.
– Разумеется. Поужинайте здесь, а сестра распорядится, чтобы вам подготовили покои.
Лита кивнула и направилась к выходу.
– Благодарю, – сказал Стейн.
– Почему ты помогаешь нам? – вдруг громко спросил Ларен. Он встал так, словно ждал нападения: ноги на ширине плеч, тело наклонено вперед. Воин в нем явно был сильнее принца. Эта фраза, да и боевая стойка, сбивали с толку. Даже Лита замерла у двери.
Стейн сразу взял себя в руки, погасив раздражение, и сделал вид, что обдумывает заданный вопрос, хотя на самом деле решал, стоит ли говорить правду.
– Я не маг. Помочь нашему королю могут только старейшины. Но я могу попытаться спасти то, что ему дорого. Алвис и Арэя пробуют сдержать Гелиена, но если встанет выбор, то они всегда выберут мальнов. – Стейн сказал лишь часть правды.
– А ты не выберешь?
– Я предпочитаю не выбирать.
Ларен приподнял брови.
Райя наконец-то решила присесть, устало откинувшись на спинку кресла, но, как и все, сосредоточила внимание на Стейне.
– Я тебе не верю. Ты что-то скрываешь, – гнул свою линию Ларен. Его лицо превратилось в ледяную маску, однако временами на нем проступало прежнее недоверие. – Можешь и дальше прятать истинные мотивы, но ты – мальн, и я сомневаюсь, что названная тобою причина способна толкнуть на столь опрометчивый шаг.
Стейн устало потер лицо ладонями, а затем, посмотрев на Райю, задал вопрос королю Хадингарда:
– Финн, ты прожил с мальнами не один месяц. Скажи мне, какого цвета глаза у светлорожденных?
Финн непонимающе покачал головой, но на вопрос ответил:
– Серые или серо-голубые в основном. Бывают голубые, но редко.
– Темнорожденных ты знал меньше, но замечал, какого цвета у них радужки? – задал следующий вопрос Стейн, присаживаясь в одно из мягких кресел.
На лице Финна отразилось недоумение, но он снова ответил, заняв место за столом.
– Карие, различных оттенков: от золотистых до почти черных.
Стейн чуть подался вперед.
– А теперь скажи мне, какого цвета глаза у меня?
– Зеленые с небольшими карими вкраплениями, – раздался голос Райи.
Стейн повернул к ней голову и улыбнулся – по-настоящему улыбнулся.
– А ты когда-нибудь видела, чтобы хоть у одного темнорожденного мальна радужки были других оттенков, кроме карих?
– Нет, только у тебя, – растерянно ответила она. – Нас всегда интересовал этот вопрос, но ты вечно отшучивался и менял тему.
Стейн снова улыбнулся, а затем шумно вздохнул.
– Темные мальны рождаются только с карими глазами различных оттенков, спросите любого старейшину. Я получил цвет глаз не от мальнов. Моя мать была человеком, она жила в Хадингарде.
В зале стало пугающе тихо. Все буквально замерли, и никто не решался заговорить первым. Райя даже ни разу не моргнула. Ларен немного изменил стойку. Финн выпрямился в кресле, в смятении потирая лоб.
– Получается, ты наполовину человек? Полукровка?
Стейн покачал головой, пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания и эмоции.
– Нет, я мальн. От таких… союзов рождается либо человек, либо мальн. «Полу-» быть не может. В древние времена, когда Мальнборн был открыт миру, между нашими народами нередко возникали связи, но браки запрещались обеими сторонами. А если появлялся ребенок, дитя оставалось жить с тем народом, представителем которого рождалось.
