– Пройдёт… не пройдёт, надо пробовать и если необходимо, то и рисковать…
Антон взял трубку телефонного аппарата. Раздался писк. Внутренняя связь крепости работала. Он вызывал грот с Варягом.
– Грот слушает! – ответил Боря Кнутиков.
– Выводи, Боря, Варяг, – тихо сказал Антон и опустил руку с телефонной трубкой. Он не положил трубку на телефонный аппарат и ребята услышали из неё рокот мотора аэросаней. Мотор, оказывается, был уже прогрет.
Варяг был готов к выполнению боевого задания. Оснащённый лампой-фарой, которая давала хороший пучок света, с установленной радиостанцией, он представлял реальную поисковую силу. Антон решил на поиск девочки ехать сам, оставив за себя в крепости начальника охраны Диму Воробьёва. Механиком-водителем с ним поехал Боря Кнутиков. Костю назначили ответственным за работу верёвочной лестницы. Операция под кодовым названием «Буран» началась.
«Варяг», преодолевая снежные заносы, уверенно двигался вперёд. Прожектор постоянно прощупывал окружающую местность.
– В такую погоду можно и в овраг завалиться, – ворчал Боря, ещё сильнее стискивая в руках штурвал, а попросту баранку от автомобиля со спиленным низом.
– А ты получше смотри и поменьше разговаривай,– посоветовал Антон, – вот тогда и не завалишься…
А завалиться в какой-нибудь полузанесённый снегом буерак было можно очень даже просто. Передняя лыжа аэросаней рыскала по сугробам и Варяг, переваливаясь с боку на бок, как утка, переезжал один снежный передув за другим. Иногда он почти останавливался не в силах преодолеть силу ветра, иногда скатывался почти боком с горки, но всё равно медленно и упорно двигался вперёд.
Так они проследовали по периметру деревни, но девочки нигде не обнаружили. Отступили метров на сто и прошли по периметру ещё раз и снова пусто. Антон не снимал наушников, поддерживая связь с крепостью. И вот, когда заканчивался второй проход за деревней, Антону вдруг пришла интересная мысль, и он тут же изложил её Борису. Посовещавшись, они информировали о своей задумке штаб крепости. Штаб дал на информацию «добро», то есть, разрешил действовать по своему усмотрению. Мысль же ребят заключалась в следующем. Антон читал в книге, что заплутавшийся человек, при движении всегда забирает влево и поэтому поиски его по прямой ничего не дадут. И потому девочку надо искать не на пути к ферме, а за фермой, в поле и двигаться надо на аэросанях, тоже, всё время, забирая влево. Антон и Борис вновь вернулись к начальной точке и поехали так, как предложил Антон.
Ветер уже не дул навстречу, а толкал аэросани в бок и они бежали шустрее. Но, двигаясь под углом, было труднее удерживать рулевую лыжу. Антон в трудные моменты помогал Борису урезонивать своенравный штурвал. Антон тем временем заметил, что по мере удаления в поле, позывные снежной крепости становятся всё слабее. Ребята по этому вопросу проконсультировались у Мити Водовозова. Ответ был такой: «Варяг выходит за пределы действия радиостанции в виду её маломощности. Дальнейшее ваше движение в этом направлении грозит разрывом радиосвязи. Штаб считает, что Варяг не должен выходить за линию прекращения радиосвязи».
Через несколько минут движения в прежнем направлении, экипаж снова попытался наладить связь со Снежной крепостью, но попытка оказалась безуспешной. Помня приказ штаба, Антон уже хотел дать команду на возвращение, но в это время, Боря, прощупывая местность прожектором, заметил едва заметные следы в проёмах между сугробами. Он толкнул в бок Антона и сказал «Смотри…». Оба впились глазами в цепочку углублений, которые, то пропадали, то появлялись снова. Сомнений не было, Это был след Кати. Она прошла здесь совсем недавно. Метель быстро расправилась с её следами, но они остались между передувами.
Варяг двинулся по следу девочки. Мальчики впились глазами в снежную круговерть поля. Рацию отставили, она была бесполезной. Девочка была где-то рядом, след в проёмах был всё чётче.
В это время в штабе крепости срочно решался вопрос. Все думали, что делать? Как восстановить связь?
Дима Воробьёв предложил начать поиски по оставленному Варягом следу. Другие предлагали выдвинуться с рацией на ферму, что должно быть ближе к потерявшемуся экипажу, и оттуда попытаться наладить связь. Немного поспорив, решили подождать ещё минут пятнадцать и если связь не наладится, то тогда выносить рацию на ферму. Все напряжённо ждали, посматривая на часы.
Ждал и Иван Иванович в своём сельсовете, ждал и пожилой майор сообщений из роты, прочёсывающей местность. Рядом с сельсоветом стоял воинский бронетранспортёр. В нём, склонившись над рацией, поддерживал связь с частью и поисковой ротой молодой сержант. Иногда он заходил в сельсовет и что-то докладывал майору, и тут же возвращался на своё место.
Аэросани продолжали упорно двигаться вперёд. И две пары мальчишеских глаз ещё упорнее вглядывались в бесновавшееся перед лобовым стеклом белое месиво. И вдруг Антон тронул Бориса за руку, приказывая этим движением быть осторожнее. Впереди он увидел большую снежную кочку, она показалась ему подозрительной, и он указал на неё Борису.
