Мамлюкское войско выросло в хорошо организованную военную силу султана ас-Салиха Аййуба. Правители соседних земель с опасением следили за нарастающей мощью Египта, подносили правителю страны разные подарки, надеясь найти в нем союзника, но не врага. И вот однажды аббасидский халиф аль-Мустассим преподнес ас-Салиху поистине царский подарок – молодую своенравную красавицу по имени Шаджар ад-Дурр.
Она происходила из воинственного кыпчакского рода Дурут, что отразилось в ее имени, которое означает «Госпожа земли Дурут». Впрочем, европейским писателям больше нравится другой перевод – «Жемчужное дерево».
Природа наделила Шаджар редкими для женщины качествами, способными подвигнуть любимого мужчину на великие деяния. Юной красавице из кыпчакской степи удалось покорить сердце египетского правителя, став не только его возлюбленной, но и верной спутницей султана в его военных кампаниях. Вместе с тем она быстро нашла при дворе поддержку среди тюркских мамлюков. Одним из них был Бейбарс.
Султан ас-Салих готовился к войне. Численность сирийских и египетских мамлюков, согласно сведениям Захири, составляла 26 тысяч всадников. Это не считая вольнонаемных всадников (халка) и воинов вассальных туркменских, курдских и арабских племен. Правда, не только они входили в ряды египетской армии. Страх перед монгольскими ордами гнал на запад разный люд. Среди изгнанников нередко встречались авантюристы и отъявленные мерзавцы, которых привлекала в войне только нажива. Всех их без разбора ас-Салих включал в свою армию и, как правило, ставил над ними командиров из той же среды. В результате качественный состав египетской армии снизился чрезвычайно, что сказалось в целом на дисциплине.
В 1244 году часть армии ас-Салиха под предводительством состоявшего у него на службе монгольского военачальника по имени Беркехан вторглась в Сирию. Захватив Иерусалим, налетчики учинили жестокую расправу над иудеями и христианами. Святые места и могилы латинских королей были тоже осквернены.
После жуткой резни и погромов Беркехан присоединился к войску ас-Салиха в Газе. Общими силами египетская армия нанесла сокрушительное поражение объединенной армии сирийских Аййубидов и франков.
Наемники становились неуправляемыми, а их бесчинства опасными. Ас-Салих не торопился. Наконец, овладев в 1245 году Дамаском и добившись главенства во всей Сирии, султан Египта в 1246 году провел кровавую чистку своей армии. Под горячую руку попали некоторые кыпчаки-хорезмийцы, но их тоже не пощадили, и у султана появились враги.
Это наказание было слабым утешением для христианских правителей в Европе. Они не смирились с утратой Иерусалима. Последовали новые крестовые походы. Седьмой и восьмой возглавил французский король Людовик IX, прозванный Святым. Его военные кампании были нацелены главным образом на захват Египта как «подступа к Святой земле».
В 1249 году крестоносцы заняли крепость Дамиетту и двинулись дальше на Каир. Султан ас-Салих не хотел развязывать войну на своей территории и предложил франкам возвратить Иерусалим в обмен на Дамиетту. Людовик IX отказался, заявив, что он пришел «не для мира, а для войны».
Базой сопротивления стала крепость аль-Мансур. Здесь египетские мамлюки расположили свой военный лагерь, готовясь дать отпор. Однако случилось непредвиденное. Умер султан ас-Салих, а его сын и наместник аль-Мусаззам Туран-Шах находился в это время в отдаленном эмирате-наместничестве Хисан Кайфа в Джазире.
Паники в войске удалось избежать. Волевая Шаджар ад-Дурр взяла управление в свои руки. Она тайно договорилась с доверенным человеком ас-Салиха, эмиром и «главным шейхом» (шайх аш-шуйух), скрыла известие о смерти мужа и стала издавать приказы от его имени.
Первым делом ею был издан приказ, чтобы войско дало присягу повиноваться султану и его наместнику Туран-Шаху. Затем последовало назначение мамлюкского эмира Фарх ад-Дина на пост главнокомандующего (атабек аль-асакир) и главным администратором в султанате до прибытия Туран-Шаха с дополнительными войсками.
Тем временем крестоносцы попытались овладеть аль-Мансурой. Произошло сражение. В бою погиб Фарх ад-Дин, но, несмотря на это, армия Людовика IX была отброшена. Наконец 27 февраля 1250 года в Египет прибыли воины Туран-Шаха. Узнав об этом, французкие войска отступили под покровом ночи. Мамлюки бросились в погоню и внезапно напали на них.
Крестоносцы с боями отошли к Дамиетте и тут же предложили обменять город на Иерусалим. На этот раз не согласился Туран-Шах. Франков окружили, многие из них попали в плен, в том числе и сам король. Он получил пятьдесят ударов розгами, но зато ему сохранили жизнь, потребовав за его голову выкуп в двести тысяч динаров.
Крестоносцы потерпели сокрушительное поражение, потеряв около 30 тысяч воинов. Туран-Шах велел воздвигнуть на берегу моря деревянные башни и повесить на их стенах отрубленные головы врагов.
