Утро уже полностью вступило в свои права и туман над заводью начал рассеиваться. Его клочья ещё висели на лапах старых елей, цеплялись за листья рогоза, но видимость значительно улучшилась, теперь ее было достаточно, чтобы разглядеть бредущую по колено в тумане женскую фигуру и парящую над ней птицу. Возвращалась Вероника. В одной руке у неё была наполненная водой бутылка из-под вискаря, а во второй импровизированный посох.
Они бросились к ней все разом, но быстрее всех, разумеется, оказался Маркуша.
– Ну что? – заорал он. – Ну как там?
– Что-то ты долго. – Гальяно забрал у Вероники бутылку, словно это была бог весть какая тяжесть.
– Где Братан? – спросил Стэф, вглядываясь в отползающий в сторону болота туман.
– С ним все хорошо. – Вероника улыбнулась. – Гуляет, дышит свежим воздухом.
– Гуляет? Ника, он городской кот! Какие прогулки по болоту?!
Все-таки он не сдержался. Копившееся все эти часы напряжение выплеснулось. Нельзя кричать и уж тем более нельзя ни в чем упрекать своих друзей. Они делают все, что в их силах.
– Я тоже вроде городская, Стёпа! – Вероника не обиделась. С друзьями ему повезло. Как начало везти много лет назад, так и до сих пор везло. – Не переживай, нагуляется и вернется. Обещаю! – Ответила она на незаданный, но очевидный вопрос, а потом направилась прямиком к Зверёнышу.
При её приближении пёс открыл глаза, острые уши его настороженно дернулись.
– Ну что, дружок? – сказала Вероника, приседая перед ним на корточки и откручивая с бутылки крышку. – Будем лечиться?
Зверёныш вздохнул, по его чешуйчатому боку прошла волна дрожи, из ран тут же выплеснулись струйки темной, почти черной крови. При встрече с болотной водой, она начинала шипеть и сворачиваться. Зверёныш тоже шипел, клацал челюстями, вспарывал когтями землю, но не пытался ни убежать, ни куснуть Веронику. Когда с обработкой раны было закончено, пришла очередь остальных, не таких болезненных манипуляций.
– Вот и молодец! Вот ты теперь хороший и чистый мальчик! – Вероника бесстрашно чмокнула Зверёныша в нос.
Командор от такой отчаянной смелости испуганно чертыхнулся. А кружащая над их головами сова ревниво заклекотала.
– Как там на болота́х? – Гальяно сунул Веронике в руки чашку свежесваренного кофе.
– Непривычно. Вода уходит. – Она сделала большой глоток. – Пришлось идти дольше, чем я думала.
– В каком смысле уходит? – уточнил Командор. – Пересыхает?
– Не знаю. – Вероника пожала плечами. – Но до воды теперь приходится идти дольше.
– А на самом болоте ты никого не встретила? – спросил Гальяно многозначительно.
– Нет. – Она покачала головой.
– Может, спят? Они вообще спят?
– Не думаю.
Стэфу, в отличие от хмурящегося в попытке уразуметь сказанное Командора, смысл разговора был понятен. Вероника рассчитывала получить инфу от маревок, но детки не явились встречать дорогих гостей.
– А у вас тут какие новости, мальчики? – Вероника зевнула и обернулась на дом.
Стэф вкратце пересказал ей полученную от экспертов информацию, поделился своими догадками. Вероника выслушала новости, согласилась с догадками, а потом сказала:
– Он ей ничего не сделает, Стёпа. Она ему зачем-то нужна.
– Почему она не сопротивлялась? Почему не воспользовалась своей… своей силой?
– Она пыталась. Видел дерево?
Стэф кивнул. И дерево, и воронку в земле – все он видел, но никак не мог понять, почему вся эта болотная магия не сработала.
– Он как-то трансформировался. – Вероника знала, о чем он думал. Если Стеше удалось сохранить свою человечность, то в случае фон Лангера нечего было сохранять. – Он сеет вокруг себя тлен и разрушение, но по-настоящему навредить Стеше не может.
– Почему?
– Потому что Стеша –
– А если это её решение и есть?
– Нет, это не её решение.
– Откуда ты знаешь, Ника?
– Она спит. Она в самом деле спит.
Понадобилось время, чтобы осмыслить услышанное.
– Значит, вся эта муть, – Стэф развел руками, – творится без её ведома?
– Или она пока просто не считает нужным вмешиваться.
Следующая инфа пришла спустя час. Остальные, умаявшись за эту бесконечную ночь, легли подремать в доме, а Стэф остался на боевом посту. Сон не шел. Сказать по правде, без сна он запросто мог провести несколько суток. Имелся у него такой опыт.
Сначала отчитались технические эксперты по Стешиной машине. Как и следовало ожидать, этот путь оказался тупиковым. Машину обнаружили брошенной на одной из стоянок в дальнем Подмосковье. Из необычного эксперты отмечали состояние салона – он весь был в плесени, словно автомобиль долгое время провел под водой. Камер наблюдения поблизости не оказалось, поэтому понять куда и на каком транспорте фон Лангер и Стеша отправились дальше, не было никакой возможности.
Доклад о необычных смертях, случившихся за истекший год, оказался куда информативнее.
Первая же смерть вела в Марьино. Более того, она и случилась в самом Марьине летом прошлого года. Предположительно летом, потому что судебный медик настаивал на давности смерти в пять-шесть лет.
