Жертвой стал сорокалетний учитель биологии. Он жил один, вел уединенный образ жизни, но в Интернете проявлял весьма заметную активность. У учителя имелся свой образовательный блог, в котором он рассказывал о местном болоте и его экосистеме. Последний пост был выложен в конце прошлого июля, как раз в то время, когда Стэф с друзьями успешно завершили свою спасательную экспедицию.
Тревогу забили в конце августа, когда учитель не явился на работу. Поскольку на звонки он тоже перестал отвечать, директор школы отправил в разведку завхоза. Именно завхоз и нашел то, что осталось от несчастного. Стэф бегло просмотрел отправленные ему снимки. Картина полностью соответствовала тому, что он уже видел в доме Трошки – полное запустение, плесень на стенах и мумия за включенным компьютером. Судя по состоянию продуктов в холодильнике, больше месяца несчастный ничего не ел. Судя по тому, что на его теле не было обнаружено никаких следов насилия, до крайней степени истощения он довел себя совершенно осознанно. Мог ли молодой и крепкий мужик умереть от голода? Стэф подозревал, что вряд ли. Истории были известны случаи и куда более длительного голодания. Если только вместе с едой учитель отказывался ещё и от воды.
Вторая жертва обнаружилась в ближайшем к Марьину райцентре. Ею стал местный бизнесмен. Ему было чуть за пятьдесят и, в отличие от учителя, образ жизни он вел весьма активный, а из всех видов отдыха предпочитал рыбалку. Для этих целей пару лет назад он купил в Марьине старый дом. Именно туда, по словам друзей, он и отправился в конце прошлого лета зализывать раны после развода с очень молодой и не очень верной супругой.
На какое-то время друзья оставили бизнесмена в покое, проявили деликатность и понимание. Но когда он перестал отвечать на звонки, всполошились и решили наведаться к нему в гости.
В дачном доме никого не оказалось, но состояние самого дома повергло всех в шок – плесень, сырость и запустение. В городской квартире картина оказалась точно такой же. Из сейфа пропали все деньги и ценности. А спустя несколько дней на дороге недалеко от областного центра нашли брошенную машину. Салон её был уничтожен плесенью, а за рулем сидел мумифицированный труп, в котором опознали пропавшего бизнесмена.
Были и другие жертвы. Всегда одинокие, всегда ведущие уединенный образ жизни. По местам их обнаружения можно было четко отследить маршрут фон Лангера. Стэф был уверен, что эта тварь использовала несчастных как ресурс: финансовый, информационный и, вероятно, пищевой.
Судя по всему, с помощью своих жертв фон Лангер изучал правила этого мира, учился понимать его, выживать в нем и перемещаться. Судя по всему, с самого начала его целью была Стеша, потому что в Сосновом он появился вскоре после того, как она поселилась в доме у озера. И все это время ему удавалось оставаться в тени, причиняя боль не только людям, но и животным, упиваясь чужими страданиями.
В висках зашумело, руки сжались в кулаки. Пришлось напоминать себе, что Стеша не обыкновенная девушка, что она сможет противостоять этому упырю гораздо дольше остальных. И как же хотелось верить словам Вероники, что Марь, в каком бы та нынче ни была состоянии, никому не даст в обиду своих девочек! Оставалось решить, что делать именно ему, где искать Стешу и фон Лангера.
– …Они придут на болото, Стёпа.
Погрузившись в раздумья, Стэф не услышал, как подошла Вероника. Она выглядела свежей и отдохнувшей, несмотря на некоторую растрепанность. Или благодаря растрепанности?
– Я тоже так думаю.
Стэф подвинулся, уступая Веронике место рядом на ступеньках крыльца. Зверёныш дремал поблизости. Они снова укрыли его брезентом, пряча от посторонних глаз. Наверняка, кто-то из местных скоро прознает, что в доме у Змеиной заводи появились жильцы, и захочет нанести визит вежливости.
Прежде чем сесть, Вероника осмотрела Зверёныша, удовлетворенно кивнула.
– С ним все будет хорошо.
– Когда? – спросил Стэф.
– Думаю, очень скоро. Раны уже почти затянулись.
– А что делать нам, Ника? – Он посмотрел на неё с надеждой. – Что мне делать?
– А мы будем ждать, – сказала она, легонько толкая его в плечо.
– Я не могу. – Стэф покачал головой.
Вероника хотела что-то возразить, но вместо этого улыбнулась.
– Явился! – Взгляд её был устремлен в сторону болота.
Стэф тоже посмотрел, но поначалу не увидел ничего, кроме взъерошенной ветром высокой травы. Уже через мгновение пришло осознание, что трава шевелится не от ветра. В траве кто-то крался. Судя по кончику облезлого хвоста, это был Братан.
– Явился, – выдохнул Стэф с облегчением. Хотя бы одна пропажа нашлась.
Услышав его голос, кот громко мяукнул и ускорился. Через пару секунд он уже запрыгнул к Стэфу на колени, ткнулся лбом в подбородок, заурчал. Стэф погладил его по спине, отмечая, что за несколько дней нормального существования бедолага набрал форму и мышечную массу. И даже шерсть его сделалась не такой плешивой, как раньше.
– На нем тоже было это… – Вероника поморщилась.
– Что? – спросил Стэф.
– Я вижу это как липкую паутину. Во внешнем мире оно прорастает спорами.
