В невероятно суровых условиях зимы армия Р. Я. Малиновского покрыла расстояние в 200 километров, вытягиваясь с севера на юг между внутренним и внешним фронтами окружения паулюсовской группировки, переломила войска Манштейиа на реке Мышкова и обратила их в бегство на ростовском направлении. Главным в деятельности Родиона Яковлевича в это время была организация такой группировки войск, которая позволила последовательно решить три задачи: совершить марш, отразить контрнаступление, осуществить собственное наступление. Военный совет армии продумал все до мелочей. Большая организаторская и политическая работа в войсках обеспечила дисциплинированность, сознательность и высокий 'наступательный порыв.
Первой вышла к реке 98-я стрелковая дивизия полковника И. Ф. Серегина. Она сменила малочисленные полки 87-й стрелковой дивизии 51-й армии и с ходу вступила в сражение, заняв оборону в станицах Кумекая, Громо-славка, Ивановка. Взятые в плеп в ночь на 19 декабря офицер и несколько вражеских солдат показали, что на дивизию нацелены три пехотные и 17-я танковая дивизии гитлеровцев, а генеральное наступление назначено на 22 декабря.
Родион Яковлевич понял, что Манштейн собирается ввести свои последние резервы, и поспешил к И. Ф. Серегину. Выслушав рапорт командира дивизии, он подошел к стереотрубе. Перед ним открылась панорама с воронками. клубящимся дымом, стальными машинами с белыми крестами и множеством солдат. Танки предназначались для атаки на Громославку, от которой до окруженных войск Паулюса оставалось 40—45 километров. «Пропустить врага через реку Мышкова, сдать позиции — значит вызвать на себя встречный удар со стороны кольца»,— подумал Малиновский, а комдиву сказал:
— Стоять насмерть, а я сделаю все, чтобы не допустить подхода их резервов.
22 декабря противник перешел в атаку. Удар пришелся но 98-й дивизии, которая заняла оборону у Громо-славки. Около 4 тысяч моряков Тихоокеанского флота составляли ее костяк. Это были беспримерно отважные воины. Некоторые из них даже взбирались на танки, оказывавшиеся в боевых порядках, с них поливали огнем вражескую пехоту.
В ходе сражения советские войска героически сдерживали немецко-фашистских захватчиков, нанося им потери в живой силе и технике. Многие воины совершили бессмертные подвиги. Так, у хутора Нижне-Кумский комсомолец Илья Каплунов вступил в поединок с гитлеровским танком. После первого выстрела из противотанкового ружья машина загорелась. Из-за бугра показались еще четыре танка, которые двигались прямо на бронебойщика. Илья сменил позицию и продолжал вести огонь. Но в это время ему снарядом оторвало ногу, а ружье отбросило в сторону. Собравшись с силами, Каплунов метнул гранату и остановил головную машину. Затем, превозмогая боль, дотянулся до ружья, и еще два танка задымились после его метких выстрелов... Силы покидали героя. Приближение очередных вражеских машин заставило его
забыть боль. Истекая кровыо, боец подбил еще три тапка. Враг не прошел, но и отважный бронебойщик погиб О бессмертном подвиге Ильи Каплунова узнали все воины армии. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1943 года И. М. Каплунову присвоено звание Героя Советского Союза. Его имя навечно зачислено в списки полка.
Весь день Военный совет 2-й гвардейской армии находился у Громославки — на наиболее горячем участке фронта, организуя контратаки войск, мапевр силами и средствами, воодушевляя бойцов и командиров на ратные подвиги.
Родион Яковлевич знал, что за гвардейцами больше войск пет, а танки его армии стоят без горючего. Эти обстоятельства накладывали на него особую ответственность, и он был строже обычного. «Горючее, во что бы то ни стало нужно горючее»,— говорил он И. И. Ларину и С. С. Бирюзову. Последние принимали все меры, а к вечеру, когда ослаб натиск противника, выехали в тылы.
Враг пытался прорваться на северный берег реки Мышкова. Здесь и произошли решающие бои. Непреодолимое сопротивление армии Р. Я. Малиновского и непрерывные удары авиации 8-й воздушной армии преградили путь армейской группировке «Гот»: ее наступление захлебнулось. не достигнув ближайшей цели. Гот и командующий 4-й танковой армией просили у Манштейна резервов, но тому было не до них, так как в это время северный участок фронта рушился под мощными ударами войск Юго-Западного фронта1819.
Родион Яковлевич был ипформирован об успехе на Среднем Дону, и это вселило надежду на удержание занимаемого рубежа. Ночыо он прибыл в Верхне-Цари-цынск — в штаб своей и 57-й армий, которые размещались вместе. Здесь Р. Я. Малиновский договорился с А. М. Василевским о доставке в армию горючего, чтобы начать наступление. Но его не оставляли тревожные мысли, поскольку, танки Манштейна могли атаковать в любую минуту, а в случае вражеского прорыва ни о каком наступлении не могло быть и речи.
И тогда Р. Я. Малиновский пошел на риск. Он решил вывести ночью все танки на последнем горючем из укры-
