Кристи откусил кончик сигары и сплюнул его на пол:
– Я считаю, ваша затея дурно пахнет.
Этель подняла глаза. Растерявшийся Дан не знал, что сказать.
– Что это еще за чушь насчет дебютантки и поэтессы? Все знают, что Этель – моя девушка.
Этель от удивления раскрыла рот. Этот мямля защищал ее!
Дан пожал плечами:
– Конечно, вы встречаетесь с Этель. Нам это известно. Но мы долго думали о хэппенинге и пришли к единому мнению. Шоу выиграет, если вас покажут с несколькими девушками, а не с одной.
– Мы готовим конкурс красоты или хэппенинг Кристи Лейна? – спросил Кристи.
– Рейтинг передачи будет выше, если мы объединим одно с другим.
– Мое шоу – в первой пятерке, верно? Без всяких фотомоделей и дебютанток – только благодаря мне!
– Кристи, не забывайте – в нем участвуют приглашенные звезды, в рекламных вставках появляются хорошенькие девушки, иногда вы поете с кем-то дуэтом.
– Чем вам не угодила Этель? – с металлом в голосе спросил Кристи.
– Этель очень привлекательна, – быстро отозвался Дан. – Кстати, Этель, по-моему, сейчас ты выглядишь лучше, чем когда-либо.
Он снисходительно улыбнулся. Она ответила ему ледяным взглядом.
– Так в чем же дело? – спросил Кристи.
– Мы боимся прессы. Пока что нам везло. Но если какая-нибудь газетенка займется личной жизнью Этель, на нас обрушится вагон грязи.
– Я подам в суд, – заявил Кристи. – Почти год она встречалась только со мной. Я могу это доказать.
– Боюсь, этим вы только подольете масла в огонь. Да, Этель была с вами – вы даже живете вместе. Поэтому-то кое-кто решил, что образ девушки-Пятницы нам подойдет. Это объясняет, почему вы постоянно рядом.
– Одну минуту! – Кристи помахал сигарой. – Чья это идея, черт возьми?
Он вытащил портсигар:
– Вот что, Кристи. В этой передаче участвует Робин Стоун. Если журналы ударят по нему, он потеряет спонсора. Вы забываете, что, кроме Нью-Йорка, Чикаго и Лос-Анджелеса, существует мир, где люди каждое воскресенье ходят в церковь, женятся, празднуют золотые свадьбы. Эта публика любит вас. Вы входите в их дома. Вы не можете сказать им: «Я живу с этой девушкой, а на ваше мнение о ней мне наплевать».
Дан, воспользовавшись молчанием Кристи, заговорил с еще большей твердостью в голосе:
– Что бы вы об этом, Кристи, ни думали, одно несомненно: вы не можете пойти на риск и представить публике Этель в качестве вашей девушки.
– О’кей. Она не будет моей девушкой, – тихо произнес Кристи. – Она будет моей женой.
Невозмутимое выражение исчезло с лица Дана. Он раскрыл рот, но ничего не произнес. Этель подалась вперед – тут, верно, какой-то подвох!
Кристи кивнул, укрепляясь в собственном решении:
– Да, вы не ослышались. Я женюсь на Этель.
Дан оправился от шока и попытался изобразить на лице подобие своей кошачьей улыбки. Кристи откинулся на спинку кресла, всем своим видом давая понять, что считает проблему решенной, но Этель почувствовала – битва только начинается. Дан собирался с силами, готовясь к новой атаке.
– Это интересно, – произнес он. – А я-то считал вас великим романтиком.
– Кем? – спросил Кристи.
– Человеком, который всю жизнь любит одну женщину. Я был уверен, что именно так обстоят дела между вами и Амандой. Когда она умерла, я испугался, что вы отмените выступление. Но вы оказались профессионалом. Я вам сочувствовал. Вы поняли, что жизнь продолжается. Потеряв то единственное, что имеет для него значение, человек находит временную замену.
Впервые в жизни Этель поняла, что такое состояние аффекта, толкающее человека на убийство. Ей хотелось броситься на Дана и задушить его. Но сейчас ей не следовало кидаться в бой – свое слово должен был сказать Кристи. Она сдавила подлокотник дивана с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели. Взяв себя в руки, Этель заговорила вкрадчивым голосом:
– Кажется, дорогой Дантон, ты забываешь о том, что Аманда ушла от Кристи к Айку Риану. Она умерла, будучи миссис Айк Риан, а не девушкой Кристи.
– Да, – елейным тоном произнес Дан, – но истинные влюбленные продолжают любить, даже потеряв предмет своей страсти. Для меня Кристи Лейн – именно такой человек.
Кристи вскочил.
– Что за бред? Таковы ваши представления об истинном влюбленном? По-моему, так повел бы себя законченный кретин! Сидеть и оплакивать девушку, которая от тебя ушла! Нет уж, Данни, я – Кристи Лейн. Звезда первой величины! Я проделал нелегкий путь. Получил немало пинков. Одна блондинка – это еще не вся моя жизнь.
Он подошел к Этель и взял ее за руку.
– Посмотрите внимательно, мистер Миллер, – вот настоящая девушка. Замечательная девушка. Конечно, все началось как банальная связь. Но после нескольких свиданий я забыл, кто такая Аманда.
На лице Дана появилась печальная улыбка.
– Вчера я перечитал старую статью из «Лайфа», и она меня тронула. Особенно то место, где вы говорите: «Аманда – единственная девушка, на которой я мог бы жениться».
Дан вздохнул:
– Очень жаль. История с Амандой могла украсить передачу.
– Какое отношение Аманда имеет к ней? – спросил Кристи.
Дан заговорил тихим голосом:
