Он замолчал, словно что-то вспоминая. Затем рассмеялся:
– Взять Этель в Лас-Вегас! Да это все равно что явиться в «Пристанище Дэнни» со своим рыбным бутербродом.
Лето прошло скучно для Этель. Она работала с новым эстрадным шоу, где выступали молодые таланты. Она не любила гитарные группы. Даже приглашенные звезды ориентировались на молодежь. Этель вздохнула с облегчением, когда наступил День труда. Кристи Лейн вернулся в Нью-Йорк. Она почти обрадовалась, увидев его снова.
Весь сентябрь она находилась рядом с ним. Шоу начиналось в октябре; почти каждый вечер Кристи был свободен. Этель до смерти наскучили Кенни, Эдди и Агнес. Она возненавидела бар «Копы», китайские рестораны (всегда самые дешевые), но в первую очередь – ипподром. Кристи ни разу не предложил сделать для нее ставку, поэтому, чтобы развлечь себя, она порой сама тратила пару долларов и иногда случайно выигрывала шестьдесят центов. Она с трудом переносила любой физический контакт с Кристи, но, к счастью, быстро обнаружила, что он не часто нуждался в сексе. Ему было достаточно двух раз в неделю. После акта он, лежа на спине, изучал программу бегов.
Этель попросту убивала время до начала шоу, до появления приглашенных на передачу звезд. Тогда она пошлет Кристи и его шестерок ко всем чертям.
За неделю до первого эфира два журнала опубликовали статьи о Кристи, где упоминалась и Этель.
Сидя в своем кабинете, Джерри разглядывал фотографию улыбающейся пары – господи, они даже похожи друг на друга, как корешки книг. Однако теперь ему уже следует принимать меры. Дело зашло слишком далеко. Он договорился встретиться за ланчем с Дантоном Миллером.
Поначалу Дан удивился.
– Слушай, Джерри, не придумывай себе хлопот. В глубинке и не слыхали об Этель.
Джерри хрустнул костяшками пальцев:
– Дан, это серьезная проблема. Спонсор, Том Карутерс, – баптист. Ему не понравились даже некоторые рок-певцы, выступавшие летом вместо Кристи. Сейчас он считает Этель скромной девушкой. Он даже пригласил их с Кристи на обед к себе домой. Познакомил с миссис Карутерс. Если какой-то скандальный журнал вытащит на свет прошлое Этель, мы погибнем! У нее есть подружка на Западном побережье, которая сохранила все письма Этель с рейтингом сексуальных достоинств различных звезд. Эта девушка распространяла их ксерокопии среди своих коллег. Если эти откровения попадут в печать!.. Кстати, Дан, я слышал, там есть и твой рейтинг.
Улыбка сползла с лица Дана.
– Слушай, Дан, я не ханжа. Подобная слава может помочь рок-певцу, но не нашему немолодому маленькому менестрелю. Его аудитория – семейные люди. Карутерс даже попросил в следующем сезоне начинать передачу на час раньше, чтобы ее смотрело большее количество детей. Он хочет, чтобы шоу Кристи шло вечно. Оно для тебя – золотая жила. Мы не можем рисковать из-за Этель.
Дан налил себе вторую чашку кофе. В словах Джерри Мосса был здравый смысл. Одна скандальная статья, и они потеряют спонсора. «Роман» с Амандой не вредил делу: он казался воплощением мечты каждого обывателя. Парень с заурядной внешностью отхватывает себе самую красивую девушку на свете. Если это удалось сделать Кристи, значит подобное может случиться с любым человеком. Он давал людям надежду. Они идентифицировали себя с Кристи и тогда, когда Аманда ушла от него к эффектному Айку Риану. А сейчас хорошо приняли Этель Эванс, потому что она выглядела как обыкновенная среднестатистическая девушка. Джерри прав! Ну и ситуация!
К концу ланча язва напомнила о себе Дану болью в желудке. Он дал обещание Джерри немедленно положить конец «дружбе» между Этель Эванс и Кристи Лейном.
Дан в течение нескольких дней обдумывал сложившееся положение. Он знал, что ему придется отстранить Этель от работы с шоу. Черт возьми, что она написала о нем? Он позвонил в отдел по связям с общественностью. Ему сказали, что Этель отправилась в салон красоты. Салон красоты! Ей способна помочь лишь пластическая операция. Дан набрал номер.
– Привет! – радостно произнесла она.
– Сегодня какой-то неизвестный мне праздник? Почему ты ушла с работы?
Она рассмеялась:
– Теперь, когда у меня есть постоянный друг, я должна хорошо выглядеть. К тому же сегодня особый вечер.
Он вдруг вспомнил. Вручение премии самой яркой личности на телевидении. Ай-би-си заказала столик. После присуждения «Эмми» это событие было важнейшим на телевидении.
– Ты туда идешь? – спросил он и тут же понял, что задал глупый вопрос – конечно идет.
– А ты?
– Придется. Крис и Робин Стоун – в числе реальных претендентов. Грегори Остин займет место в президиуме.
– Тогда, думаю, мы увидимся – наверно, будем сидеть за одним столиком. Кстати, Дан, почему ты мне позвонил?
– Может быть, хотел пригласить тебя пойти со мной, – сказал он.
Сейчас не время было ставить ей ультиматум. Это следовало сделать при личной встрече.
Она зло рассмеялась:
– Хватит играть. У меня мокрые волосы, я должна вернуться под фен. Зачем позвонил?
– Поговорим завтра.
– Завтра состоится шоу. У меня масса работы, я буду занята, а после передачи Карутерс устраивает вечеринку.
– Только ты туда не пойдешь, – сказал Дан.
