Сталь сверкнула в воздухе подобно молнии, но удар был отражен. Следующие неистовые попытки принесли аналогичный результат. Девушка поспешила взять себя в руки и, абстрагировавшись от всхлипываний несносного брата, на мгновение отступила назад в попытке обнаружить слабое место в позиции своего соперника.
- Не ищи! – услышала она голос Рикардо, прочитавшего ее мысли. – Не найдешь.
Изабелла злобно воззрилась на оратора, однако в глубине души понимала правдивость его слов. Ее соперник был неуязвим, поэтому все, что ей оставалось – это разить наудачу.
Да, она прекрасно владела шпагой, потому что провела при дворе не один год с лучшими педагогами, совершенствуя свое мастерство, но рука, державшая клинок напротив нее, была непоколебима.
В голову не приходило никакой обнадеживающей идеи.
Поединок принимал все более напряженный характер. Зорро был верен своему слову и не применял силу, но с первых же выпадов Изабелла убедилась, что и без физической составляющей его умения и навыки значительно превышали ее собственный опыт. Она сражалась на грани возможностей, в то время как ее противник лишь держался заданного ею уровня, поэтому неудивительно, что через некоторое время у нее начала ощутимо побаливать рука.
Изабелла понимала, что, проиграв в этом туре, она проигрывает соревнование полностью, но этого ей допускать было категорически нельзя. После всего, что произошло, проигрыш виделся ей сродни смертному приговору.
Сил оставалось все меньше, а чуда в этой битве не предвиделось.
Если она сейчас проиграет...
Изабелла похолодела от ужаса. Она судорожно проследила взглядом за сверкающим наконечником... И вдруг ее осенило.
Девушка сделала обход по полукругу и стала спиной к Керолайн и Рикардо. Молодой человек вынужденно повторил ее движение и встал напротив нее таким образом, что зрители на некоторое время теряли визуальный контакт с оружием соперников. Убедившись, что конец шпаги молодого человека в случае его выпада был закрыт от взгляда судей ее собственным телом, Изабелла сделала шаг вперед и нанесла удар. Зорро моментально отразил его и сделал ответный ход.
- Ай! – тихо, чтобы не вызвать подозрений у зрителей, вскрикнула Изабелла.
Зорро тут же отпрянул назад и стремительно перевел взгляд на защитную насадку. Она была на месте, однако... его секундной заминки хватило для того, чтобы Изабелла в последнем кошачьем броске выбила шпагу из его на миг ослабленной руки.
- Ура! – донесся из-под деревьев радостный вопль Керолайн.
Рикардо подскочил со своего места и изумленно воззрился на Зорро:
- Быть не может! – воскликнул он.
- Еще как может! – набросилась на него Кери. – С применением силы ему нет равных, а без нее Изабелла оказалась более ловкой!
Изабелла, тем временем, поспешила покинуть поле боя. Ее самообладания хватило лишь на то, чтобы небрежно воткнуть шпагу в землю и гордо задрать аккуратно убранную дотошной подругой головку. После этих манипуляций она стремительно ретировалась под дерево, где ее ждала сияющая Кери и все еще недоумевающий брат.
- Признайся, что ты поддался! – налетел Линарес на подошедшего следом Зорро.
- Нет, – улыбнулся в ответ молодой человек.
- Я тебе не верю!
- Но ты же сам видел.
- У Вас там что-то произошло, о чем мы не знаем, – нажимал Линарес.
- Рикардо! – возникла Керолайн. – Не ищи оправданий! Изабелла выиграла и точка. – Она хитро помолчала. – И можете начинать готовиться к исполнению наших желаний.
- Рано радуетесь, – отрезал Рик. – Впереди еще одно соревнование. Где цель?
Поражение Зорро грянуло в сознании Линареса громом последи ясного неба. Вся его расслабленность вмиг улетучилась, и он решил принять в финальном соревновании максимальное участие. Пока Зорро убирал оружие, а девушки вновь занялись приведением Изабеллы в боевую готовность, Рикардо осмотрелся по сторонам и обнаружил на соседней поляне дерево с небольшим овальным углублением в коре. Его выбор не встретил возражений и через несколько минут небольшой отряд замер на гостеприимной полянке в ожидании завершающего поединка.
Зорро извлек откуда-то два невероятно острых ножа с черными рукоятками и, легко прокрутив их в руках, предложил один Изабелле. Девушка с некоторой тревогой проследила за его манипуляцией и, приняв, по-видимому, грозное в руках молодого человека оружие, посмотрела на брата.
Рикардо достал из кармана монетку.
- Орел – первый кидает Зорро, – произнес Линарес.
Молодые люди согласно кивнули. Металл сверкнул в лунном свете и упал на открытую ладонь.
- Решка, – озвучил Рикардо.
Девушка глубоко вздохнула и подошла к отметке. Ей нельзя было торопиться. Результат ее броска сейчас решал все. Не попади она точно в цель – она уже проиграла, потому что Зорро никогда не промахивался. Во что бы то ни стало, она должна была попасть в самую сердцевину обнаженного ствола.
Девушка замерла, оценивая расстояние, силу броска и траекторию полета.
Кто бы мог подумать несколько лет назад, когда она в шутку согласилась учиться у сера Ричарда метанию ножей, что когда-нибудь ей это пригодится....
Зрители позади затихли, напряжение выросло до предела.
