– Ну разумеется, ваше величество. – Голос герцога Голдена буквально сочился иронией, но Солнцеликий, кажется, принял это за подобострастие и лесть. – Но зачем терять время, когда можно завершить работу, которую мы с вами вели долгие годы?
– Не торопи нас! – грубо оборвал его император. – Мы хотим развлечься, прежде чем ты высосешь ее досуха. Вот так!
Грудь сдавило словно тисками. Боль была такая, что вскрик невольно сорвался с губ. Я беспомощно дернулась, не зная, как вырваться из плена крепких пальцев, с каждой секундой сжимавшихся все сильнее. Еще немного – и терпеть станет невозможно…
И не увидела – почувствовала, как вспыхнул серебром спрятанный в складках юбки камень юной графини. На висках выступил пот, дышать стало тяжелее, как будто кто-то выкачивал воздух из той половины зала, где стоял Солнцеликий. Но, удивительно, несмотря на способности ко всем семи стихиям, император даже не ощутил сгущающуюся вокруг магию.
Медленно, осторожно, почти незаметно…
Дверь с грохотом ударилась о стену. Хватка на моей груди ослабла.
Магия Лорри развеялась, точно ее и не было.
– Боги, Голден! – рявкнул император. – Неужели обязательно нужно было загонять нас под землю? Здесь же душно, как в склепе!
– Для ритуала необходим алтарь, проводящий силу, – терпеливо, словно объясняя очевидные истины капризному ребенку, отозвался герцог. – И, ваше величество, будьте добры закрыть дверь.
– Ты уморить нас хочешь, Голден? – В голосе послышалась недвусмысленная угроза. – Интригуешь против своего императора?
– Ни в коем случае, ваше величество. Я бы не посмел.
– Правильный ответ.
Пальцы правителя сомкнулись на моем подбородке, вздергивая голову вверх, насколько позволял железный ошейник.
Я распахнула глаза. Рогатая маска нависла надо мной с мерзкой ухмылкой.
– Смотри-ка, – бросил Солнцеликий через плечо. Ущипнул меня, вволю насладившись выступившими слезами, и, хвала всем богам, отстранился. – Очнулась.
Воспользовавшись тем, что больше не надо притворяться, я огляделась. В зале прибавилось света – одну из ниш заняла масляная лампа. Рядом ней, спиной к каменному столу, стоял герцог. Я видела, как двигались его руки, – четко, размеренно, словно в танце, и чувствовала сгущавшуюся в воздухе силу, от которой кровь стыла в жилах.
«Магия, запретная магия».
Вот только императора, похоже, совершенно не волновали опасные манипуляции лорда Голдена.
– Девка огненной Митчелл, – с отвращением выплюнул Солнцеликий, щупая меня синим взглядом. – Предыдущая была еще ничего, но эта! Бледная моль, ободранная и грубая, как простолюдинка. Ни лица, ни фигуры, да и в постели явно не огонь. И что только наш гнусный папаша нашел в ее шлюхе-матери?
Я только крепче сжала губы. Ярость полыхала внутри, пальцы чесались, готовясь выпустить наружу ревущее пламя. Один щелчок…
Но я сдержалась. Противостояние – верная смерть, а мне надо придумать, как вызволить Лорри и спастись самой.
– Ну что молчишь, Голден? – раздраженно прикрикнул император. – Предположи хоть!
– Возможно, – рассудительно отозвался герцог, не прерывая своего странного занятия, – Солнцеликому Леонарду хотелось чего-то нового.
– Нового? Нового?! Он мог каждую ночь выбирать себе новую девку! Каждую ночь! Никто не посмел бы отказать императору. Но нет, ему хотелось какой-то глупости! Любви.
Рогатую маску исказила гримаса отвращения.
– Тут дело в темпераменте, мой император. Горячая кровь.
– «Кровь», «кровь»… – Солнцеликий скривился. – Одно и то же, одно и то же! И ты, и мать твоя – вы прямо помешались на этой крови! Шивонн той еще ведьмой страшной была, хотя… не удивлюсь, если отец и с ней развлекался, пока окончательно не двинулся на этой своей любви. Слушай, Голден, – император повернулся, ноздри рогатой маски хищно затрепетали, – а ты-то нам, часом, не брат? А то, знаешь, слухи разные ходили. Не просто ж так твоя мать стала советницей?
– Можете быть спокойны, ваше величество, я появился на свет задолго до того, как моя мать получила место подле императора. Слухи о связи леди Шивонн Дойл с Солнцеликим Леонардом – не более чем обычная зависть мужчин, вынужденных соперничать за власть с сильной влиятельной женщиной. Уверяю вас, мы не кровные родственники.
– Рады слышать, Голден, рады слышать. А то пришлось бы убить тебя. – Рогатую маску исказила довольная ухмылка. – Что ж, давай закончим с последней Митчелл. Нам нужна вся сила, которую отец отнял у нас, наплодив внебрачных детей вопреки традициям и законам магии. Ее сила, вся, до последней капли, должна принадлежать нам!
– Разумеется, мой император. Не беспокойтесь, скоро незаконнорожденные дочери Солнцеликого Леонарда останутся в прошлом, а вы станете самым великим из всех мировых правителей.
– О да, да, скажи это еще раз! – Темные губы рогатого чудовища растянулись в предвкушающей улыбке.
– Вы, мой император, самый великий из мировых правителей.
– Да, да, да!
– Никто не сравнится с вами.
– Да, Голден, да! Кстати, – взгляд Солнцеликого вновь устремился на меня, – на этой блеклой девке ты тоже собираешься жениться?
