– Этого требует ритуал. Нужна устойчивая кровная связь между вами, мной и леди Митчелл, а она невозможна без брачного союза, скрепленного надлежащим образом.
Я похолодела, колени сжались в отчаянном протесте. При одной мысли о браке с лордом Голденом, да еще и скрепленном «надлежащим образом», стало дурно.
Зато императору такая идея пришлась по душе.
– Отлично! – Он довольно ущипнул меня за грудь. – Сыграем свадьбу. Устроим веселую брачную ночь. Так и быть, мы уступаем тебе право пустить ей первую кровь, а сами присоединимся чуть позже. Подготовь ее как следует.
– Это совершенно не обязательно, ваше величество. Брачного ритуала будет достаточно.
– А тебе что, не хочется? Ворваться в податливую плоть, сломить ее жалкое сопротивление… Мм… ты только представь, какое чудное лицо будет у слабака Хенсли, когда ты расскажешь в подробностях, как кричала под нами его невеста, а после мы отправим его прямо на эшафот.
– Сейчас не время для подобных развлечений, ваше величество.
– Отказываешь нам в удовольствии, Голден? – Чудовищная маска ощерилась в агрессивном оскале. – Что, забыл, кто дал тебе титул? Кто привел ко двору, кто сделал вторым по значимости человеком в Айоне? Кто закрыл глаза на твои военные преступления и устранил тех, кто пытался докопаться до истины? А мог бы казнить – за эти твои кровавые ритуалы и игры со священной императорской кровью!
Солнцеликий опасно подался вперед, точно зверь, готовый к прыжку. Магия затрещала вокруг него, перстень вспыхнул радужным светом. Но лорд Голден не выказал страха.
– Когда мы завершим ритуал, мой император, я готов удовлетворить ваше величество любым угодным вам способом. Но сейчас нам стоит поторопиться.
Сиреневый отсвет блеснул на низких сводах потолка.
– Хорошо-хорошо! – На удивление, перед непробиваемым спокойствием лорда Голдена отступило даже бешенство Солнцеликого. – Мы сделаем то, о чем ты просишь. Но после ты никогда не посмеешь указывать нам. Никто не посмеет…
– Разумеется, мой император.
Закончив приготовления, герцог неспешно подошел к каменному столу. В одной руке он держал бутылку вина, в другой – нож и золотую чашу. Под мышкой была зажата потрепанная книга. На запястье висела красная лента.
Атрибуты брачного обряда.
Нет-нет-нет!
Коул…
– Прекрасное зрелище! – хохотнул император, наблюдая, как лорд Голден раскладывает ритуальные предметы и находит нужную страницу. – Все придворные свадьбы надо проводить именно так. Жених – при полном параде, а невеста связана, полураздета и с раздвинутыми ногами. Мне нравится.
Герцог протянул императору книгу:
– Приступайте, как будете готовы, ваше величество.
Солнцеликий прочистил горло.
– Мы собрались перед лицом богов в этом священном месте… – Он вдруг замолчал. – Голден, я что, серьезно должен произносить этот бред? Все твои ритуалы, – тяжелый фолиант с грохотом хлопнулся о каменный стол между моих ног, – не более чем пережиток прошлого! Бесполезные слова, которые придумали, чтобы пускать пыль в глаза, создавая иллюзию, что две никчемные жизни могут что-то значить.
– Мой император, прошу вас…
– «Прошу», «прошу»… – передразнил Солнцеликий. – Все только и делают, что просят, просят, просят. Как будто не они должны служить нам, а мы им. Вся эта дипломатия, все эти ничтожества, лезущие в наши дела, эти бесконечные договоренности, тяжбы, законы. Варравия, Фрейленд, Южные острова… Разгромить их так же, как ты разгромил Герию, сокрушить, покарать недовольных! Так и будет, как только мы получим украденную у нас силу. О да, да, тогда все увидят истинное величие и могущество Айоны. Все узнают…
На губах Тьмы заиграла улыбка. Лиловая искра вновь сверкнула в глубине камня силы.
– Истинно так, ваше величество, – с наигранным подобострастием проговорил герцог. – Но для завершения ритуала нужно соблюсти все условия в точности.
– Мы не верим, что для тебя так важны буквы! Наверняка суть не в них. – Император капризно фыркнул, но, не получив ответа, вновь раскрыл книгу и продолжил со вздохом: – Ну хорошо. Мы собрались в этом священном месте, чтобы нерушимой нитью связать две жизни, два рода, две крови…
Монотонную речь правителя я не слушала. Смотрела в насыщенно-синие глаза, сверкавшие безумным огнем, и не могла не содрогаться от ужаса и отвращения. И этого человека я когда-то считала практически равным богам? Восхищалась им, верила в благородство и мудрость? Но без слепящего света маски Солнца открылась правда, уродливая и неприглядная.
Солнцеликий – агрессивный, неуравновешенный безумец, способный привести страну к гибели. А лорд Голден потакает его слабостям, развращая еще больше, убивая ради его прихоти.
Мэр была права: Айона стоит на краю пропасти. Вот только я…
Глухо хлопнула пробка, зажурчало вино. Наполнив брачную чашу, Солнцеликий с нескрываемым наслаждением на оскаленной рогатой морде вскинул бутылку и осушил остаток в несколько больших глотков.
– Время брачных клятв.
