Невзрачная, тихая и бесцветная, мисс Селия Фаулер вряд ли когда-либо стремилась оказаться в центре всеобщего внимания. А сейчас, под прицелом сотен внимательных глаз, она выглядела особенно потерянной и жалкой. Маски на ней не было. Пепельные волосы растрепались, платье сидело неаккуратно, голова была низко опущена.
С двух сторон изваяниями из темного мрамора замерли стражи. Один держал Селию за плечо. Камень на его шее явственно светился сиреневым. И судя по тому, как нелепо искривилась худая спина фрейлины, только крепкая рука стража спасала ее от падения на пол безвольной тряпичной куклой.
– Лорды и леди! – Голос лорда Голдена, усиленный магией, разнесся по залу, заставив всех в одночасье умолкнуть. – Перед вами опасная преступница, которая больше года скрывала свою истинную сущность под личиной добродетельной и благонравной девицы, получившей из рук супруги нашего блистательного императора, – он кивнул в сторону императрицы, мрачной, точно темная беззвездная ночь, – статус, приличное содержание и высочайшую милость – доверие. И мы доверяли ей… до недавнего времени. За что заплатили высокую цену.
Тихий рык, вырвавшийся из груди иллюзорного Волка, услышала только я. Повернулась к графу… и с трудом подавила желание отшатнуться. Я-то думала, что видела лорда Хенсли в гневе, когда он тащил меня по коридорам дворца после невольного танца с герцогом. Оказалось, это был далеко не предел.
Повинуясь молчаливому приказу, к нам сорвался ближайший страж и, перекинувшись парой слов с лордом Хенсли, не менее резво побежал прочь, прячась за спинами слуг.
– До нас доходили слухи о непристойном поведении обвиняемой, бросающем тень на безупречную репутацию фрейлин императрицы. Но мисс Фаулер зашла еще дальше. Пять дней назад, когда все внимание двора и, что немаловажно, нашей доблестной стражи было поглощено организацией праздничного приема, она совратила, а после жестоко убила одного из делегатов варравийской миссии. Лорд Джеррард Ривс оказался беззащитен перед женскими чарами и воздушной петлей мисс Фаулер. К тому времени как послы обнаружили его исчезновение, он уже был несколько часов как мертв.
Это было словно удар под дых.
Я покачнулась, вцепившись в локоть лорда Хенсли, как в спасательный круг. В голове вихрем пронеслись полустертые воспоминания о вальсе Роз и нахмуренных бровях распорядителя, принявшего меня за опоздавшую мисс Фаулер. Если бы не мое появление, Селии хватились бы раньше. И, может быть, всего этого не случилось бы…
«Третий этаж, восточное крыло, Лавандовые покои. Это срочно».
А еще… был ужас в черных точках зрачков и сбивчивые оправдания, пропитанные страхом.
«Клянусь, я ничего не знаю! Мэр не делилась со мной ничем, что могло бы представлять угрозу для твоего хозяина. Честно! За делегацией пристально следят. Меня хватятся. Он ничего не добьется… не успеет. Прошу…»
Кто мог предположить, что лорду Джеррарду надо было бояться не девушки, так похожей на его бывшую возлюбленную, а невзрачной фрейлины в маске палевой розы? Фрейлины, которую я однажды видела в компании герцога Голдена, и чутье подсказывало, что это была не первая и не последняя их встреча.
– Милорд… – Я потянула графа за рукав и зашептала, сбивчиво и горячо: – Селия ни в чем не виновата. Лорд Голден околдовал ее, так же как Лорри, как леди Тэмзин. Я знаю, лорд Джеррард боялся герцога. Мэр, должно быть, успела что-то рассказать ему. Прошу вас, поверьте…
Тяжелый взгляд заставил меня умолкнуть. Несколько секунд спустя сквозь ряд слуг просочился уже знакомый страж. Следом появился барон Сильвен, которого я узнала по внушительному росту и атлетическому телосложению. Маска гончей скалилась не менее зверски, чем иллюзия Волка.
– Остановить, – коротко приказал граф. – Кто санкционировал публичное слушание? Разбирательство по делу мисс Фаулер было строго секретным. У нас нет достаточных доказательств для вынесения обвинительного приговора.
Барон опустил голову:
– Не могу. Приказ его величества. Личный.
Аметистовые глаза потемнели.
– Зато я могу! – Лорд Хенсли решительно шагнул вперед. – Ваше величество, остановите…
Договорить он не успел. Пальцы барона клещами вцепились в плечо начальника службы безопасности и с силой дернули назад, возвращая лорда Хенсли в толпу, ожидавшую у входа в обеденный зал.
Но было поздно. Нас заметили.
– Преступление мисс Фаулер, вне всякого сомнения, является государственной изменой! – Ярко-синие глаза герцога Голдена сверкнули, обжигая льдом. – Согласно протоколу безопасности подобные дела требуют от стражей полного и первоочередного внимания.
– Ваше величество…
– И поскольку, – герцог повысил голос, заглушая слова лорда Хенсли, – наш доблестный глава службы безопасности оказался слишком занят устройством… личной жизни, пришлось оказать ему содействие и ускорить этот крайне важный для Айоны процесс, дабы избежать дипломатического скандала.
По залу пронесся возмущенный ропот. Я ощутила, как напряглись под темным мундиром упругие мышцы. Барон еще крепче вцепился в плечо друга.
