— Тактика изменилась, — объяснял легат Балман Хэй группе безупречных сотников. — Вы привыкли сражаться копьями и щитами в плотном строю. Теперь вам предстоит освоить новые виды оружия и новые способы ведения боя.
Безупречные изучали использование арбалетов, обращение с примитивными ручными пушками, тактику взаимодействия с артиллерией. Их традиционная дисциплина оказалась идеальной основой для освоения новых технологий.
Но главной проблемой были дотракийцы. Разрозненные орды кочевников, лишившиеся кхалов и единого командования, превратились в настоящее бедствие для торговли. Они грабили караваны, нападали на прибрежные города, требовали дань с торговых судов.
— Варварство, — с отвращением отмечал Мезенцев, читая отчёты о потерях среди торговцев. — Они превратили самые богатые торговые пути в зону боевых действий. Это недопустимо.
Дотракийцы, лишённые сильного лидера, раскололись на множество мелких кхаласаров, каждый из которых действовал на свой страх и риск. Некоторые пытались добраться до Вестероса, выполняя последний приказ мёртвой кхалиси. Другие просто грабили всё подряд, не имея определённой цели.
Мезенцев решил применить против них испытанную тактику — разделяй и властвуй, но с добавлением нового элемента: полного уничтожения.
— Операция «Чистые дороги», — объявил он на совещании с командирами. — Цель — ликвидация всех дотракийских банд в радиусе пятисот миль от основных торговых путей. Методы — любые. Пленных не брать.
Для этой операции была создана специальная коалиция. Безупречные обеспечивали дисциплину и профессионализм. Легионы Мизинца — современные технологии и артиллерию. Наёмные роты из числа бывших Золотых мечей — знание местности и опыт борьбы с кочевниками.
— Дотракийцы сильны в открытом бою на равнине, — анализировал тактику противника легат Хэй. — Но они уязвимы для засад и совершенно беспомощны против артиллерии. Наша задача — заставить их сражаться на наших условиях.
Первый удар был нанесён по кхаласару Мотто, одному из самых агрессивных и многочисленных. Три тысячи всадников кочевали в степях между Пентосом и Миром, грабя всё на своём пути. Мизинец заманил их в ловушку, используя ложный торговый караван как приманку.
Когда дотракийцы атаковали караван, их встретил заранее подготовленный огонь десятка пушек, скрытых в складных укрытиях. Картечь косила ряды всадников, превращая атаку в побоище. Те, кто выжил после артиллерийского обстрела, попали под перекрёстный огонь арбалетчиков и лучников.
— Резня длилась меньше часа, — докладывал командир операции. — Потери противника — полное уничтожение. Наши потери — семь раненых, ни одного убитого.
Весть о разгроме Мотто быстро разошлась по степям. Некоторые кхалы попытались объединиться для совместного отпора, но Мезенцев не дал им такой возможности. Его агенты сеяли раздор между лидерами, подкупали их соратников, распространяли ложную информацию о местоположении войск противника.
— Психологическая война, — объяснял он принципы операции. — Заставить их драться друг с другом, пока мы добиваем ослабленных.
Одного за другим уничтожали кхаласары. Кхал Фого пал в стычке с воинами кхала Джомо, которого подкупили агенты Мизинца. Кхал Джарро был отравлен собственным кровным братом за обещанное золото. Кхал Ракаро погиб во время «случайного» взрыва склада с дичьим огнём в Лис.
— Эффективность, — отмечал Петир, изучая отчёты о проведённых операциях. — За полгода мы ликвидировали восемнадцать кхаласаров общей численностью более сорока тысяч человек. При минимальных собственных потерях.
Но самой масштабной операцией стало уничтожение Великого кхаласара — объединения нескольких орд под командованием кхала Дрого Младшего, который объявил себя наследником легендарного кхала Дрого и мужа Дейенерис.
— Пятнадцать тысяч всадников, — докладывала разведка. — Движутся в сторону Пентоса, грабят всё на своём пути. Угрожают заблокировать морские торговые пути.
Для борьбы с этой угрозой Мезенцев лично возглавил объединённые силы. Два легиона, четыре тысячи безупречных, полторы тысячи наёмников, артиллерийский парк из тридцати пушек различного калибра.
— Последний бой, — объявил он на военном совете. — После этого дотракийцы перестанут быть угрозой для цивилизованной торговли.
Битва произошла в долине реки Ройн, неподалёку от города Воллантис. Мезенцев выбрал позицию на холмах, обеспечивающую максимальную эффективность артиллерии. Дотракийцы, верные своей тактике, попытались взять позиции в лобовой атаке.
Это была не битва, а экзекуция. Пушки били картечью по плотным рядам всадников, превращая атаку в кровавую баню. Безупречные и легионеры, построенные в несколько линий, методично добивали прорвавшихся. Через три часа от Великого кхаласара остались только трупы.
— Конец эпохи, — заметил Мезенцев, обходя поле боя в сопровождении своих командиров. — Время конных варваров закончилось. Наступает время организованных армий и современных технологий.
