– И сколько стоит нанять кого-нибудь, чтобы завоевать страну? – спросил я.
Брат бросил на меня сердитый взгляд:
– Рад видеть, что ты по-прежнему уверен в собственном нравственном превосходстве, хотя ничего не помнишь.
– Просто спросил, – пожал плечами я.
– Здесь лучше не обсуждать подобные темы. – Он хмыкнул и пустил лошадь рысью.
Небо окрасилось в ярко-малиновый цвет, который вскоре сменился глубоким фиолетовым. Когда мы выехали за пределы города, мир погрузился в сумерки. Мы остановились на перекрестке: главная дорога поворачивала на запад, вдоль побережья, а узкая тропа уходила на север, в густой лес.
– Дай-ка угадаю, – сказал я. – Мы отправимся в лес и будем всю ночь сражаться с комарами и дикими животными, вместо того чтобы следовать по прекрасной мощеной дороге.
– Тропа ведет на север, а нам и надо на север.
– Потрясающе.
Моя лошадь откликнулась ржанием, полностью поддерживая мой энтузиазм.
– Ты же не так глуп, чтобы жаловаться на дорогу в глуши в нынешних обстоятельствах, – ответил Брайан, направляя свою лошадь в лес.
Я немного задержался, вглядываясь в темноту.
Хоть я и ворчал, однако понимал, что брат прав: в наших же интересах держаться подальше от посторонних глаз и как можно быстрее покинуть Трелл. Но перед глазами вставали видения из Илизата: темные леса и жуткие создания в них, что простирают ко мне руки, покрытые гниющей плотью. Видения сопровождались настойчивым зовом.
Мы остановились на перекрестке.
Я вытянул руку и пощелкал пальцами, призывая пламя.
Когда-то мне даже не приходилось прикладывать усилия. Магия была неотделимой частью меня, как еще одна конечность. Но сейчас даже крошечный призыв натолкнулся на непреодолимую преграду.
Я сдался и потянулся к фонарю у седла, затем направил лошадь вперед.
– Да ладно, – пробормотал я в ответ на громкий стон клячи, выражавший разочарование. – Все совсем не так зловеще, как оно выглядит.
Но я обманывал себя, и лошадь тоже это понимала.
Нас окутала темнота. На удивление, дорога оказалась не совсем пустынной. Мы приметили несколько небольших зданий – возможно, склады или охотничьи сторожки, – а также несколько лавок с припасами, расположенных недалеко от пересечения с главной дорогой. Но чем дольше мы ехали, тем реже попадались строения. Наши фонари отбрасывали черные тени и кроваво-красные полосы света на кусты и пальмы. Брайан ехал впереди, напряженно выпрямившись в седле и держа меч наготове.
Последние признаки цивилизации остались позади, уже около получаса мы ехали в тишине, и тут я услышал какие-то звуки.
Я натянул поводья.
Мне не пришлось привлекать внимание Брайана, он тоже все слышал и замер. Какое-то время мы молча прислушивались. Доносился шум недавно оставленной позади мельницы, шорохи обитателей леса, шелест листьев, которые ворошил ветер.
Нет, я слышал что-что другое. Я не мог ошибиться.
Мы с Брайаном переглянулись и без слов прекрасно поняли друг друга. Он молча вытащил меч, а я отцепил от седла свой нелепый серп.
– Максантариус Фарлион и Брайан Фарлион. – Голос исходил отовсюду и одновременно ниоткуда, эхом отдаваясь среди деревьев. – Вы разыскиваетесь по приказу королевы Ары. Сдавайтесь, и вам не причинят вреда.
Очевидно, о том, чтобы сдаться, не могло идти и речи. Сжав рукоять своего оружия, я медленно повернулся.
Вокруг – никого, кроме теней.
Повелители магии. Сложно сказать сколько. Замаскировать людей среди деревьев и сделать так, чтобы было непонятно, откуда доносятся их голоса, смог бы и один. А значит, остальные готовы в любой момент броситься на нас.
Вот эта неизвестная величина между «больше одного» и «маленькой армией» сильно меня тревожила.
Моя лошадь беспокойно фыркнула. Мы с Брайаном развернулись в подобие боевого построения, готовясь прикрывать друг друга.
– Это последнее предупреждение.
На сей раз голос доносился с другой стороны. Подлесок слева от нас зашуршал, между стволами задвигались тени. Брайан повернулся к ним лицом, держа меч наготове.
Нет. Слишком просто. Слишком очевидно для тех, кто владеет магией и способен действовать скрытно и сбивать с толку.
Я повернулся в противоположную сторону, вглядываясь в неподвижную тишину леса.
– Осторожнее, – прошептал я брату. – Это повелители…
Мне не хватило времени закончить: на Брайана бросился силуэт, двигавшийся так быстро, что я заметил лишь размытую тень и сверкающую сталь.
Но я рванулся наперерез еще быстрее.
Мы столкнулись, моя лошадь пронзительно заржала. Я вскинул серп, с трудом отразив удар меча, и костяшки пальцев пронзила боль.
Сзади раздался лязг стали.
На нас набросились сразу со всех сторон. На раздумья времени не оставалось – я мог только реагировать.
Слева мелькнули серебристые волосы вальтайна. В затылок словно ударил порыв ветра, пронзив острой болью, и мне с трудом удалось удержаться в седле.
Нас окружали тени, еще более темные, чем ночная чернота. Они двигались так быстро, что я не мог уследить. Лишь блокировал удары и уклонялся от оружия – оно проходило впритирку к телу.
