Блеск стали, неожиданное движение в зарослях, – это Брайан бросился на существо со спины. Мне хотелось закричать, чтобы он остановился, что это дерьмовая идея. Но Брайан никогда не признавал чье-то превосходство в силе.
Я сбил солдата с ног и тем выиграл секунду, чтобы подхватить топор.
Промешкай я еще мгновение – и был бы мертв. Но мне хватило проворства: из чужого горла торчало мое оружие, а не наоборот.
Рана давала о себе знать. Когда я попытался подняться на ноги, мир поплыл перед глазами, и я припал на колено.
Сад. Каменный домик. Зеленый глаз.
Вставай!
Каким-то чудом мне удалось подняться.
Существо не смотрело на меня. Оно глядело в сторону, что оказалось вдвое страшнее: если оно нацелилось не на меня, значит на Брайана.
Я заставил себя сдвинуться с места.
Чудовище убьет его.
Пока оно стояло неподвижно. Воздух вокруг неестественного создания искрился белой магией. Чудовище смотрело вниз.
Я побежал быстрее, поднимая на бегу ладони. В ноздри ударило зловоние гниющей плоти – оно близко.
Оно убьет моего брата.
Вставай, Макс!
Сделай что-нибудь.
Я раскрыл ладони и выпустил стену пламени.
Чудовище издало ужасный, похожий на человеческий вопль агонии. Попыталось повернуться ко мне, но запуталось в своих длинных ногах.
Поначалу я не заметил боли. Но, бросив взгляд вниз, увидел, что моя кожа покрывается волдырями, а чернила татуировок въедаются в нее кислотой.
Ноги подкосились.
Существо пригвоздило меня к земле. Его конечности заканчивались окровавленными костями, и одна из них пронзила мое предплечье.
Чудище медленно наклонялось ко мне, издавая странные звуки. Оно умеет говорить? Если так, то такого языка я никогда не слышал. Но в интонациях угадывалась мольба.
Пламя разгоралось все сильнее. Когда-то я умел управлять им. Снова потянулся к магии, но на этот раз она ускользнула.
Чудовище придвинулось совсем близко. Я понял, что оно стремительно разлагается: одно ухо уже отвалилось, гниющая кожа слезала хлопьями, горящие глаза закатились.
Мир проваливался в черноту, но я еще успел услышать быстро приближающиеся голоса:
– Уберите эту тварь, пока она его не прикончила!
Вот и конец.
– Это ловушка.
Я и сама знала, что это ловушка. Старалась выглядеть спокойной, но бумага в руке трепетала цветком на ветру, выдавая мое волнение.
Мы шли почти неделю – Ишка, Саммерин и я. Держались подальше от цивилизации, выбирая дорогу через леса и степи. Сегодня впервые осмелились зайти в город. Хотя беспорядочно раскиданные ветхие дома, построенные путниками, которые остановились на привал, да так никуда и не ушли, и городом-то язык не поворачивался назвать. Несколько домов, единственная гостиница, таверна и две-три лавки. Мы решили закупить припасы. На ночь точно оставаться не стоило: слишком рискованно для такой узнаваемой компании. В лавку – и сразу обратно.
Но планы изменились, когда я увидела объявление на столбе у таверны: «Военный преступник Максантариус Фарлион задержан в Сароксе».
«Задержан».
Значит, он выбрался из Илизата? Но как?
Я так стиснула лист бумаги, что он смялся.
– Как он сумел выбраться? – пробормотал себе под нос Саммерин.
Я пока не могла вымолвить ни слова.
– Это ловушка, – повторил Ишка, будто мы не услышали его в первый раз.
Я все прекрасно слышала и понимала, что он прав.
Хотя ловушка выглядела до смешного примитивной. Подобную новость не стали бы разносить так далеко, за пределы треллианских колоний Ары. Нура не захотела бы оповещать всех и каждого, что узник, да еще такой знаменитый, сумел ускользнуть из Илизата. Во всяком случае, без веской причины.
И такая причина существовала – я. Даже в пылу войны с фейри Нура не прекращала охоту за мной. А тут добыча могла сама пойти к ней в руки.
– Нура умеет пользоваться своими неудачами, – отметил Саммерин.
– Если Макс действительно сбежал, – добавил Ишка. – Вся история может оказаться ложью.
Я перечитывала заголовок снова и снова. Под сообщением располагался небольшой рисунок, предположительно изображающий Макса, хотя сходство было сомнительным. Но все же. Я обнаружила, что вожу пальцем по неровным чернильным линиям.
– Мы не можем отправиться за ним, – сказал Ишка.
Саммерин лишь усмехнулся, словно подчеркивая нелепость его заявления.
Именно. Нелепость.
Я не удостоила фейри ответом, внимательно изучая сообщение.
Сарокса.
Не так уж далеко от нас, примерно в двух днях пути на юго-запад. В самом сердце треллианских колоний Ары, а значит, поблизости от бывшего имения Микова.
– Прости, Тисаана, – мягко сказал Ишка.
– За что?
– Мы не пойдем за ним сейчас. Даже если все это правда, мы отправимся за ним позже. После того, как разыщем леяры.
– Мы отправимся за ним прямо сейчас, – твердо возразила я.
Ишка заморгал. Никогда я не видела его таким растерянным.
– Но это же…
– Ловушка. Да, я знаю. Но я все равно пойду.
– Макса может даже не быть в Сароксе. Это, вероятнее всего, лишь уловка, чтобы заманить тебя.
– Я все проверю, и нам не придется напрасно рисковать.
– Этого недостаточно.
