Он произнес свою речь так, словно его слово – закон. Лорд Зороков скользнул по мне холодным взглядом, и я с трудом сдержалась, чтобы не рыкнуть.
– Кроме того, такая тактика взаимовыгодна, – добавила леди Зорокова. – Учитывая, что повстанцы украли таинственный артефакт, столь ценный для вас… Хотя вы, к сожалению, не доверяете нам настолько, чтобы рассказать, в чем именно ценность.
Ее слова источали сладкий яд.
– Что вы предлагаете? – напряженно спросил Меджка.
– Повстанцы слабы, – ответил лорд Зороков. – В конце концов, мы имеем дело с рабами, необразованными и физически неполноценными. Но одна из их основных слабостей в то же время и величайшая сила. Они разрозненны. Их много, и они быстро передвигаются, находя новые укрытия, как паразиты, перебирающиеся в новое гнездо. Нет головы, которую можно отрубить. Если мы нанесем удар в одном месте, мятежники отступят и перегруппируются: мы не успеем их добить, потому что они нападут в другой области Трелла. Но мы можем уничтожить врага мощной атакой по всем фронтам. Если ударить по всем четырем позициям повстанцев одновременно, у них не останется времени убежать, перегруппироваться или предупредить своих. – Зороков обвел взглядом всех присутствующих фейри. – Но для этого нам нужны силы.
– Тогда отведите свои войска с юга, – предложила Аяка.
– Нам нужно больше чем простая численность. Нам нужна магия. Дайте нам десять тысяч воинов-фейри. По крайней мере половина из них владеет магией. Это будет лишь малая доля от тех треллианских солдат, которые воевали за вас на Аре.
– Могу предложить тени, – без колебаний ответил Кадуан.
– Теней недостаточно. Им не хватает интеллекта. Нам нужны воины, повелители магии. В Трелле их мало, а из тех, что есть, многие на стороне повстанцев. Наши условия не подлежат обсуждению.
Аяка стиснула зубы.
– Следите за выражениями, – тихо предупредила она.
– Мы не хотели проявить неуважение, – заулыбалась леди Зорокова. – Мы всего лишь намерены изложить свою просьбу как можно яснее.
– Я ценю вашу честность, – произнес Кадуан, – но, к сожалению, вынужден отказать.
На лицах Зороковых отразилось разочарование.
– Вы просили союза с Треллом, обещая всю мощь королевства фейри, – заявил лорд Зороков. – Но пока вы не показали этой мощи. Ваши тени становятся все слабее. Вы говорили о целой армии искусных воинов, но до сих пор мы ее не видели.
Выражение лица Кадуана не изменилось.
– Я обещал, что поставлю врагов Трелла на колени, и намерен сдержать слово.
– Мы никогда не сомневались в вашем обещании. Но треллианцы отдали тысячи жизней, многие лишились имущества, а вы… Что дали нам вы?
– Вы желаете построить империю на века, – вкрадчиво сказал Меджка. – А мы уже преуспели в этом. Поверьте, наша дружба имеет для вас огромную ценность. В дальнейшем вы получите еще большую поддержку.
– Оглянитесь вокруг. У нас не так много времени. Прямо сейчас наша империя рушится. – Леди Зорокова указала на руины.
– Я настоятельно прошу вас обдумать нашу просьбу, король Кадуан, – добавил лорд Зороков. – Если вы не хотите выполнять свою часть нашего уговора, я не могу обещать, что мы выполним свою.
– Змеи! – с отвращением выплюнул Меджка, как только Зороковы оказались вне пределов слышимости. – Каждый из них. Вместе с городом сожгли собственный народ! А потом предъявляют такое неуважительное требование…
– Мы не можем позволить себе горячиться, племянник, – прервала его Аяка, а затем посмотрела на Кадуана. – Возможно, придется действительно рассмотреть просьбу людей. Даже если удовлетворить ее только наполовину, возможно, на время они успокоятся.
– И ты готова бросить тысячи своих воинов к их ногам? – Кадуан покачал головой: ответ был для него очевиден.
Для меня он был очевиден тоже.
– Из-за кучки восставших рабов мы не понесем больших потерь, – возразила Аяка, – зато мы завоюем расположение треллианцев. А атаки на укрытия повстанцев помогут обнаружить искатель.
– Тисаана Витежиц покинула повстанцев. А если ее там нет, то и искатель мы не найдем.
– То есть вам удалось отследить артефакт?
В голосе Аяки звучало легкое раздражение, и Кадуан поморщился:
– Пока нет. Но я это сделаю.
Его взгляд на мгновение задержался на мне, но Кадуан тут же отвернулся.
– Ваше величество… – Аяка выдохнула сквозь зубы. – Я здесь уже шесть месяцев. Треллианцы вызывают у меня не меньшее отвращение, чем у вас, но я каждый день вижу, насколько нам важна их численность. Мы не можем позволить себе лишиться их поддержки. Более того, треллианцы не из тех, кто готов расстаться друзьями. Если они перестанут быть нашими союзниками, то довольно быстро превратятся во врагов, а ведь Эла-Дар не на острове, как Ара, и нас от Трелла не отделяет океан. Либо мы выступим против треллианцев, либо придется сделать им поблажку. И я не думаю, что мы готовы к первому варианту, по крайней мере пока.
– Я все понимаю. Поверь, я полностью осознаю последствия своего решения. И поверь, если я его принял, я учел все варианты.
Я старалась не замечать метнувшегося ко мне взгляда короля, хотя почувствовала его как прикосновение.
– У нас есть варианты.
