Ходили слухи, что здесь много веков назад скрылись последние вервольфы. Они совсем одичали, окончательно потеряли человеческий облик и рыскали по горам, охотясь на все живое. Рассказывали, что именно в Волчьи Клыки бежали вампиры, которых прогнали мужественные воины Ордена Пламени. И огненная вера людей, и ледяная вера гномов, и ветхие суеверия одинаково помещали на севере обители демонов, йотунов и нечистой силы.
На смешанную экспедицию из гномов и людей в последнем гномьем поселении смотрели как на скопище безумцев. Жители последнего человеческого жилья, слободы Смерёты, неделей раньше провожали их такими же взглядами.
Далеко за спиной путешественники оставили звон и песни на рудниках Смерёты, говор бойких речушек и ручьев, мерный низкий гул в гномьих шахтах, веселое блеяние овец на сочных зеленых склонах. Привычный мир остался там, за сплошной скальной стеной, которую они с трудом преодолели по узкой, ненадежной тропе.
В новом мире царила тишь. Редко-редко пугливые мелкие птицы и зверьки шуршали в бедном прозрачном лесу, а хищники, что четырехлапые, что крылатые, двигались пугающе бесшумно.
Путники привыкли долго молчать. Чтобы не вспугнуть случайного кролика, подкравшегося к капкану. Чтобы не привлечь к себе внимание медведицы. И, самое главное, чтобы не пропустить самый драгоценный звук — журчание источника.
— Воды остается на двое суток, не больше, — вполголоса сообщила Хельга, когда во время привала проверила бурдюки.
Все дружно посмотрели на Зосю. Не то чтобы она рвалась руководить экспедицией. Ее просто назначили.
— До утра отдыхаем. С восходом попробуем забраться повыше. Если оттуда не увидим ничего обнадеживающего, поворачиваем назад, к источнику, — объявила Зося. Потрогала лебезную траву, посмотрела на причудливо изогнутую сосенку. — Что-то мы упускаем, ребята. Ладно растения, они добывают воду из почвы. Но животные? Их мало, но они есть.
— Либо родники в недоступных для нас местах, либо подземные источники, — сказал один из гномов.
— Если увидишь недоступное место с источником — скажи, я попробую сделать его доступным, — живо откликнулся Артур.
Путники тихо засмеялись. Эти слова не были пустым бахвальством. Артур не раз умудрялся из ничего сооружать лестницы, мостики и опоры так, что гномы ему искренне завидовали.
— Тсс! — сердито шикнула на товарищей Марлен. Пока остальные привязывали ослов, разводили костер и готовили ужин, она медленно обходила углубление в скале и что-то слушала. Наконец, она замерла и попыталась врасти в стену.
Пока все терпеливо ждали вердикта арфистки, Артур машинально подбежал к ней, за что поплатился кулаком у носа. Зато теперь слушали оба.
— Что-то есть, — неопределенно пробормотала Марлен. — Я поищу с той стороны лаз.
— Я с тобой, — сказал Артур.
Зося и Хельга переглянулись. Эти двое как нырнули в привычную стихию дороги, так постоянно лезли вперед. Никто не возражал. Внешняя сумасбродная беспечность служителей искусства не мешала их собранности и внимательности.
— Идите, но недолго, — разрешила командир. — Темнеет. Возьмите пистолеты и огонь.
Горные пики хищно скалились на фоне тревожного вечернего неба. Снежные шапки еще кое-где пылали алым, а здесь, на площадке, вовсю хозяйничали сумерки, с которыми упрямо сражался маленький костер. Никто из оставшихся путников так и не сумел уловить ни звука в том месте, где стояла Марлен.
— Идемте же, скорее! — возглас Артура, непривычно громкий, не вызвал нареканий. Слишком восторженно сверкали его глаза.
Хельга вернула супруга с небес на землю:
— А ужин?
— Кто не голодный, тот со мной.
Какие бы чудеса ни ждали по ту сторону стены, большинство людей и гномы порядочно устали и проголодались. Лишь Зося и Хельга взяли по кусочку мяса себе и своим половинкам и пошли за Артуром.
Пламя факела освещало довольно широкую, но опасную тропинку. Все трое шли в связке, медленно, проверяя чуть не каждый шаг. И с каждым шагом они все яснее различали пение воды.
Осторожно выдохнули, оказавшись на более-менее надежной площадке. Из едва приметной щели в скале бил слабый свет.
Пещера на первый взгляд была обычной. По сравнению с той, где разбили лагерь, она была пусть более защищенной, но совсем маленькой.
— Дальше, дальше, — нетерпеливо позвала Марлен и махнула свои факелом в сторону темного угла, на поверку оказавшегося лазом.
Стенки низенького прохода ограничивали движение, а дым двух факелов в какой-то момент стал совершенно невыносимым.
Вдруг лаз резко расширился, в легкие ударила струя свежего воздуха, и когда глаза Зоси и Хельги привыкли к тьме, слабо озаренной светом, они дружно ахнули.
Их взорам открылся нерукотворный город. Величественные белые колонны тянулись от пола до потолка огромной пещеры, расположенные в хаотичном порядке. Между ними росли белые сталагмиты, которые напоминали то деревца с крошечной кроной, то диковинные цветы, то неведомых существ. Сквозь небольшие отверстия высоко в стене виднелись первые звезды.
