Копье охранника торчало сзади в шее чудовища, где покачивалось вперед и назад, как камертон. Темная субстанция теневой крови дымком выходила из раны. Из пасти существа вырвалась очередь пронзительных взвизгов, когда оно развернулось на пол-оборота и набросилось на ближайшего Увечного. Последовал тошнотворный хруст позвонков, как при заламывании пальцев, когда существо откусило человеческую голову.
Райф посмотрел сквозь толпу на Мертворожденного, который медленно двигался вперед, описывая мечом на каждом шаге защитный полукруг. Их взгляды встретились, и они заключили соглашение. Райф попытался встретиться глазами с Юстафой, но Танцор слегка фыркнул и отвернулся. Его мечелом был убран, а его место занял ятаган с круто изогнутым лезвием.
Мертворожденный сделал свой ход, выдернув молоток из-за пояса и метнув его в затылок теневой твари. Существо резко повернулось. Мертворожденный, готовый к этому, уже отскочил. Райф бросился на темную чешуйчатую спину существа, подскочив, чтобы достать сердце мечом Клятвопреступника. Теневая плоть с шипением раскрылась. Есть, острие скользнуло внутрь.
А затем лезвие подвело.
Не выдержала структура. Райф почувствовал разрушение, и попытался мышечным усилием протолкнуть меч, но тот уже не мог двигаться вперед. Просто согнулся. Отпустив рукоять, он пнул ногой шкуру существа и отскочил назад. Он почти сделал это, но когда он метнулся в сторону с разворотом, он ощутил толчок воздуха, неизбежный перед массивным, таранящим ударом. Это протолкнуло его внутрь толпы. Тень существа упала на него, и он решил, что его жизнь уже кончена, но что-то произошло -- что именно, он не понял и позже -- и тварь развернулась и пошла прочь.
Сквозь мутную пелену Райф видел ноги людей. Он чуял запах снега. От него воняло газом. Он смутно понимал, что за спиной у него что-то происходит, какое-то перемещение массы и теней.
Боль в левом плече длилась бесконечно.
- Дай мне твой меч.
Эти слова, казалось, были сказаны не им, но он должен был произнести их, потому что звероподобного вида Увечный поднял его на ноги и протянул ему оружие. Лезвие оказалось ужасающе тяжелым. Оно было выковано, как железная полоса. У мужчины был деформирован позвоночник -- из его шеи выпирала дополнительная кость.
- Да обретешь ты скорость Бога, - с чувством произнес он.
Райф ему не ответил. Он повернулся к просвету и увидел смертоносное поле разорванных и выпотрошенных окровавленных тел. Снег был запятнан черным. Из шкуры теневой твари торчала дюжина копий, и отверстия, проделанные ими, испускали дым. Взгляд Райфа заметался по противоположной стороне площадки в поисках Мертворожденного. Когда он услышал шелест дубленой кожи килта, он позволил себе выдохнуть, и пошел вперед.
Дюжина Зверей. Дюжина Зверей. Дюжина Зверей. Металл и камень тысячей ударов выбивали его имя.
Существо завизжало. Конец хвоста отсутствовал, снесенный острым клинком. Его глаза горели холодной ненавистью.
Райф с Мертворожденным исполняли танец. Оба понимали замыслы друг друга, не нуждаясь в обмене взглядами. Когда он приготовился, Мертворожденный бросился на тварь сзади и воткнул свой меч глубоко в обрубок хвоста. Ночь разорвал нездешний вопль. Райфа ударило по барабанным перепонкам. Существо резко, как хлыст, обернулось. Райф рванулся вперед, и пока тело летело в воздухе, его взгляд искал, искал. Он приземлился, как демон, на спину твари, и загнал уродливый, не-пригодный-ни-на-что-кроме-битья меч в рану, оставленную клинком Клятвопреступника. Шкура и мышцы были уже разрезаны. Одолженный меч был надежным. Все, что ему нужно было сделать -- это пробить им сердце.
Клинок скользнул в мышцы. Райф толкал его глубже, загоняя кулак в разрез на шкуре чудовища. Оно дернулось. Райф изо всех сил повернул лезвие, вырезая сердцевину, как у яблока. Воздух ворвался в его легкие, как в вакуум, созданный разрушающимся сердцем, создавая противоположную ударную волну. Райф легко вытащил свой кулак из шкуры. Он был покрыт маслянистой чернотой. Оставив меч на месте, он спрыгнул и отбежал.
Тварь проиграла. Райф не думал, что еще какое-то слово могло это описать лучше. В какой-то момент она поднялась, полная сил и мощи, а в следующий растеклась по уступу. Кончено.
Кровавые снежные хлопья взметнулись вверх с ее падением, и сейчас плыли по воздуху, когда Райф шел к Мертворожденному. Верзила Увечный бросился вперед и поймал его в могучие объятия. Райф позволил себя поддержать. В ушах звенело. По плечу волнами перекатывалась боль. Зубы по-дурацки лязгали. Мертвое тело существа дернулось и зашипело, уменьшаясь в размерах.
Наконец наступила тишина. Сигнал тревоги затих и остановился. Увечные, похоже, почувствовали какое-то облегчение. Никто не подходил к туше существа, но люди начали собираться вокруг чего-то небольшого, небрежно лежавшего на уступе. Тело? В толпе раздавались шепот и назойливые голоса.
- Он спас тебе жизнь, - сказал Мертворожденный Райфу на ухо.
Райф от него отшатнулся. Ему нужно было пространство, чтобы вдохнуть.
- Кто?
- Крот.
