– Змей, змей, – волновались глупые сильфиды. – Страшный, страшный.
В сердцах Дафнис пнул ногой ближайшую пальму. С пальмы как бы нехотя упал кокос и едва не огрел его по затылку, да еще и нога слегка заболела, но более ничего не случилось.
Стоит ли говорить, что Хлоя не вернулась. Ни в этот день, ни на следующий. Конечно, Дафнис понял, что с ней случилось. И все же, вне себя от отчаяния, он обегал и обыскал весь остров в поисках подруги.
Весь остров, кроме вершины горы.
Ко дворцу не вела ни одна дорога. Необъяснимый страх охватывал Дафниса при виде этого здания, единственного на острове, ни с чем не сравнимого, нереального и в то же время самого настоящего, всамделишного.
Но он не был трусом.
В первый же раз, когда он попытался подняться на гору, внезапно налетевший ветер сбросил его обратно к подножию, да еще наградил парой валунов по спине и бокам. Еще дважды повторялось то же самое, пока он вконец не взбесился и не взбунтовался.
– Слушай ты, трусливая гадина! – выкрикнул он в направлении дворца. – Спускайся сам или дай подняться к тебе!
Вот странно: ветер стих.
Спотыкаясь и падая, цепляясь за стебли и корни, Дафнис карабкался вверх по склону, пока не добрался до вершины.
Влез и без сил опустился прямо на серые камни.
Дворец возвышался над ним, он как будто вырос из-под земли. Было невозможно понять, как на отвесную скалу завезли столько строительного материала и сколько рабочих было занято на строительстве. Лучше было об этом не думать.
Дворец был роскошным, куда роскошнее старого серого королевского замка. Его стены были облицованы розовым мрамором, крыша выложена медью. Стройные колонны высились в два ряда, и между ними была устроена широкая галерея. Она опоясывала дворец по периметру, и в ней, вероятно, можно было укрыться от полуденного солнца или от теплого вечернего дождя.
Стоит напомнить, что в былые времена после такого дождя трава на острове становилась еще зеленее, пальмы сбрасывали старые листья и в посвежевшем воздухе еще долго слышался аромат цветов. Но никто и никогда не видел здесь штормов, холодных ливней, грозовых туч и молний – до самого последнего времени.
Впрочем, Дафнис не думал и об этом.
Он попил воды из лужи. Потер коленку. Встал на ноги и огляделся.
– Эй, – позвал он. – Выходи, черная тварь.
Дворец казался пустым. В окнах не было света. Дубовые двери, что выходили в галерею, казалось, никто не отворял долгие годы.
