Высокий статный человек показался в каменной арке. Он приветливо улыбался Дафнису, будто давно того знал или, может быть, помнил с детства. Оно, конечно, могло так и быть, и даже, наверное, было, но и Дафнис не подал виду, что удивлен при виде старого короля Ричарда.
Уже шесть лет тот был мертв, и его косточки, надо полагать, догнивали в фамильном склепе, увитом плющом, в котором ласточки свили свои гнезда (юному Дафнису доводилось эти гнезда разорять, без должного почтения к королевским останкам).
Но Ричард был тут как тут, мертвый ли, живой – кто его знает. В золотой короне, больше, правда, похожей на тонкий обруч с цветными камушками. В ботфортах и в дорогом егерском костюме, с громадным охотничьим рогом на поясе, будто только что из лесу, хотя какой тут, на острове, лес? Так или иначе, Дафнис счел за лучшее обратиться к королю первым. Недолго думая, он гаркнул по-солдатски:
– Здравия желаю, ваше величество!
– Ох, Дафнис, – отвечал король. – Хитрый ты лисенок. Это мне-то – здоровья! А ведь ты своими ушами слышал, как твоего покойного короля день и ночь отпевала целая орава монахов, да что там – и сам ведь подпевал! Таким звонким дискантом! Ладно. Все равно спасибо на добром слове. И хорошо, что тебя не сдали в церковный хор.
– Я оттудова сбежал, ваше величество. Как прослышал, что…
– Вовремя, дорогой мой, вовремя! Да, эти монахи живо отсекли бы тебе все лишнее, во имя господне… и говорил бы ты сейчас со мной совсем другим голосом… Но как ты вырос. Я ведь когда-то качал тебя на вот этом самом ботфорте. На пару с крошкой Хлоей. Помнишь?
– Грех не помнить! С тех самых пор не боюсь кататься верхом. И принцесса, помню, очень-очень смеялась!
– Именно! Смеялась до упаду! Кстати, она что-то заставляет себя ждать. – С этими словами король обернулся и взялся рукою в перчатке за бронзовую ручку. – Хлоя, дочь моя, поспеши!
Дафнис так и ахнул: тонкая фигурка Хлои показалась в дверях. Пастушок успел было подумать, не видит ли он, паче чаяния, еще одного гостя из склепа, но тут Хлоя засмеялась и без смущения кинулась ему на шею. Несомненно, она была из плоти и крови, он чувствовал ее тепло сквозь шелк платья, и даже, пожалуй, слишком чувствовал.
– Я так ждала тебя, Дафнис! – прошептала ему принцесса.
Парень все же попробовал отстраниться:
– Но где же ты была раньше?
– Не помню, – отвечала принцесса более чем беззаботно. – Наверно, я спала? Ах, это был такой нелепый сон!
