Каспер и Аваст скрылись в проходе. Деви взяла Хана за руку и потянула следом.
Комната оказалась подсобкой в самом центре огромной подземной пещеры, от которой, как сосуды от сердца, расходились рельсы, а по ним, словно красные кровяные тельца, перемещались фуникулеры с породой. С каждой минутой все больше вещества доставлялось на поверхность, питая заводы кровью планеты. Еще больше ненужных смартфонов, холодильников и машин появится на поверхности и еще меньше жизненно важных ископаемых останется под землей.
Когда четверка спасителей человечества добралась до лестницы, началась тряска.
– Началось, – пояснил Каспер. – Скорее наверх.
– Это землетрясение? – сообразил следопыт.
– Да, и скоро здесь камня на камне не останется. А через пару недель… Даже думать об этом не хочу.
Служебная лестница для экстренной эвакуации из шахт вела не прямо наверх, а петляла и извивалась в пустом пространстве пещеры. На первый взгляд сложно было понять, зачем древние рабочие решили так усложнить себе жизнь, но Аваст объяснил:
– Раньше здесь были шахты. Лабиринт горных выработок из сотен штолен за пятьсот лет превратился в одну сплошную полость. Автодобытчики теперь орудуют на большой глубине, а лестница остается как память о лежавших здесь когда-то извилистых коридорах.
Поднявшись на тридцать метров, они вынуждены были пробежать еще пятьдесят прямо, потом повернуть, немного спуститься, еще раз повернуть, а уже потом подняться на очередной уровень. До выхода из пещеры по прямой было всего двести метров, но преодолевали их путники целые полчаса. Почти у самого свода они сошли с лестницы прямо к монорельсу, по которому выработка поднималась на божий свет. Аваст схватил стальной рукой одну из вагонеток и, удерживая ее, помог остальным усесться внутрь и последним запрыгнул в нее на ходу. Вагон продолжил свой путь. Все вокруг уже ощутимо тряслось. Некоторые вагонетки с рудой сходили с рельсов и опрокидывались. В них упирались другие и образовывали затор, как тромбы в умирающем организме.
– Держитесь крепче! – предупредил Аваст.
Их соседний с затором путь еще был свободен. Все четверо схватились за стенки вагончика, но это не помогло. Спустя сотню метров крутого подъема из-за высокого центра тяжести он опрокинулся на бок.
– Все целы?
– Вроде да.
– Быстрее наверх! Осталось совсем немного.
Ближе к выходу обширное пространство пещеры сужалось. Высокий чернеющий свод остался позади, и путники теперь бежали по боковому отростку шахты, через которую и шли все обменные процессы с поверхностью. Долгие объятия сырой земли закончились, и вокруг появились бетонные столбы фундамента перерабатывающего завода. По опустевшей железной дороге ехал поезд-восстановитель.
– Уходите с рельсов! – крикнул Каспер.
– Спасатель спешит на помощь? – догадалась Деви.
– После каждого землетрясения автономные машины восстанавливают инфраструктуру для непрерывной работы заводов, – объяснил Аваст.
– Только вот скоро уже нечего будет восстанавливать. За мной! – скомандовал доктор.
Они пробежали через покрытое облупившейся краской фойе завода и через массивные стальные двери вышли наружу. Защищенное от ядерных взрывов производство уцелело куда лучше среднестатистических фабрик Пустоши. Здесь даже обитали невосприимчивые к солнечным вспышкам ремонтные поезда, денно и нощно восстанавливающие пути вот уже лет пятьсот. Если бы каждая фабрика, соединенная рельсами с остальными, имела такие рельсоукладчики, разруха наступила бы позже. Автоматизированный предками мир не скатился бы в пропасть так быстро.
Прямо возле выхода из бывшего административного корпуса стоял ремонтный локомотив. На новеньких, блестевших под красным солнцем рельсах он выглядел как пришелец из будущего. Из потерянного навсегда будущего.
– Реквизировали транспорт, – указал на него Каспер. – Все уже погружено.
Накатил сильный толчок, и в стене завода образовалась трещина. Через нее мощной струей вылетело облако черной пыли. Завод плевался рудой, как измученный котелок, не желавший больше варить.
– Он пережил много землетрясений, но всему есть предел, – сказал Аваст.
Перед тем как подняться в локомотив, доктор взглянул на следопыта.
– Что ж, ты выполнил свою миссию и волен идти куда пожелаешь. Но если тебя действительно заботит спасение мира, я советую держаться нас.
– Я не брошу Деви. – Хан взял руку девушки и посмотрел ей в глаза. – Если ты с ними, я тоже.
– Я с ними, – тихо сказала она. – Каспер объяснил мне план.
– А не хотите просветить и меня?
– Не сейчас! – нервно ответил доктор. – Под нами большая полость, и, если завод обрушится, вся округа уйдет под землю. Поднимайтесь, скорее! – Он указал на лестницу в самом конце локомотива и пропустил вперед себя помощника.
Тот забрался на нее и подал руку начальнику, который двигался нарочито размеренно, несмотря на трясущуюся под ногами землю. Он словно знал точную минуту и даже секунду обрушения завода и конца света, поэтому спешил ровно настолько, насколько это было нужно. Вслед за ними в локомотив забрались Деви и Хан.