Устоявшиеся образы опять начинают смешиваться с нереальными воспоминаниями Амдэ, только в обратном направлении – из реализма в сюрреализм. Все кружится, как будто планета наконец психанула на своих отравителей и решила раскрутиться волчком, чтобы выбросить их в открытый космос. Внезапно мутанты переворачиваются вверх ногами. Они вылетают из поля зрения Амдэ, будто их сносит центробежная сила матушки Земли, и оказываются по другую сторону восприятия. Прилившая к голове кровь позволяет Амдэ быстрее прийти в сознание.
Он обнаружил себя подвешенным за ноги к огромному мясницкому крюку для коров, медленно несущему его в пекло печи. Коровы, как известно, давно вымерли, зато заботливые каннибалы-мутанты постоянно снабжали завод свежими путниками с необъятных просторов Пустоши.
Амдэ встрепенулся и окончательно отогнал от себя обволакивающий морок, который, как тенета, успокаивал и лишал жертву желания сопротивляться, постепенно ее умерщвляя. Следопыт попытался поднять корпус, и его голову прошибла сильная боль. Сказывалось падение затылком о булыжник. Но даже без этого положение оказалось безвыходным – ноги и руки крепко связаны веревками, а сам он извивается, как червяк на крючке. Но сколько ни бейся в панических конвульсиях, ничего не добьешься, лишь потратишь остатки сил. Этих остатков Амдэ хватило только на оглядеться по сторонам: в нескольких метрах позади стояли серые, покрытые гнойными язвами каннибалы, которых еще называли дикси, они уже почти ничем не были похожи на людей, разве что общей комплекцией и расположением внешних и внутренних органов. По сторонам от этой омерзительной четверки высилась железная конструкция, держащая на своем своде не менее железный потолок фабрики. Вокруг некоторых столбов были бетонные укрепления – ничего не скажешь, в прямом смысле завод на века. Впереди же, по направлению движения Амдэ, находился отсек механической обработки мяса, а сразу за ним дышала огнем печь. В разные стороны от основной конвейерной линии отходили загадочные ответвления, смысла которых следопыт пока не понимал – были дела поважнее.
Он принялся свистеть, чтобы позвать Денди, но после нескольких безуспешных попыток, вызвавших жуткое головокружение, вспомнил, что отправил его по следам Деви и Радиона, опасаясь их окончательно потерять. Умный ход, продуманный на несколько шагов вперед, но совершенно бездарный, если смотреть лишь на ближайший шаг. Связанный и без скорпиона Амдэ не мог противопоставить судьбе ничего. Он пытался убедить себя, что ничего страшного, жизнь продолжится и без него. Конечно, если планету смогут спасти… Механический свежеватель уже орудовал прямо перед его налитым кровью лицом, как вдруг голова следопыта дернулась в одну сторону, а тело в другую – так бывает, когда кто-то тебя резко разворачивает. Конвейер повернул пленника на другой путь, свободный от сдирания кожи и быстрой жарки. Судя по раздавшемуся скрежету, крюк давно уже туда не ходил. Амдэ ошалел, но для человека, не признающего существования после смерти, удивился не очень сильно – для его сознания иного исхода, кроме спасительного, не могло быть по определению, ибо сознание все еще жило, а вот мутанты дрогнули. Судя по их округленным глазам и нервным выкрикам, видели они такое впервые.
Следопыт воспользовался их замешательством и продолжил осматриваться. Над головой виднелся детектор растительной пищи. Мясная продукция, вроде коров (и людей), шла в печь, а растительная, вроде фруктов и овощей, в соседнее крыло заморозки и упаковки.
– Ну конечно! – встрепенулся Амдэ. – Кевриковая броня! Она же полностью растительная!
И словно один факт везения не может существовать сам по себе, к нему присоединился и второй – боковая линия терялась в тесной щели в стене между цехами, и мутанты не могли так просто догнать уплывающую от них добычу. Они рванули наружу – оббегать цех. Судьба подарила Амдэ секунд двадцать, которыми еще нужно было суметь воспользоваться. Висящий вниз головой, связанный по рукам и ногам, он сделал лучшее, что мог сделать человек при виде замораживающего устройства, – крепко зажмурил глаза. Он не знал о подвигах Гудини, поэтому не пытался их повторить.
Струи ледяного пара начали обдавать его сверху вниз. Учитывая своеобразное положение Амдэ в пространстве, первыми похолодели его ноги. Пока ничего страшного. В отличие от головы, они были защищены ботинками, и их можно было легко отогреть. Секунда таяла за секундой, а веревка на ногах и одежда следопыта стремительно замерзали. Он снова смирился со скорым концом, потом опять встрепенулся, ненадолго отложил смерть и еще раз пораскинул мозгами. Ржавый крюк стал холоднее, а значит, потерял свои и без того никудышные свойства. То же самое можно было сказать о веревке. Амдэ начал неистово раскачиваться и содрогаться всем телом, создавая амплитуды всех видов в поисках того единственного движения, которое может спасти ему жизнь. Замораживающая струя тем временем приближалась к неприкрытой голове.