Почувствовав ледяное прикосновение к шее, следопыт извился ужом и все-таки поборол веревку, оказавшуюся не очень надежной после сотен лет медленного, но неизбежного разложения. Заиндевевшие нити не выдержали раскачивания и разорвались. Амдэ упал на пол возле конвейера, быстро нашел какой-то острый выступ и освободился от узла на руках.
Когда мутанты появились у входа к веганской линии, следопыт уже полностью владел ситуацией. Он помнил, что успел уложить пятерых тварей перед потерей сознания, а стало быть, их должно было остаться еще столько же. Пять – проклятое число. Относительно мегамутантов любые числа выше четырех – проклятые и несут только смерть. В старом племени Амдэ ходила легенда, что великий предок сумел сбежать от четырех каннибалов. История передавалась из уст в уста и служила своеобразным индикатором. Если мутантов меньше пяти, ты, видимо, все равно умрешь, но есть шанс побороться, а вот если их больше или равно, смирись со своей участью и не рыпайся.
С замиранием сердца следопыт считал силуэты озлобленных тварей, перекрывающих красный солнечный свет Пустоши: в воротах появились четыре дикси. Пятого нигде не было. Амдэ вспомнил свое видение, в котором якобы нес добычу, то есть себя, в компании других тварей. Их действительно было четверо. Значит, оставался шанс.
Согласно информации из запыленной и разорванной в клочья летописи цивилизации, человек способен на фантастические геройства, когда знает, что у него остается шанс. И наоборот, убежденные в поражении люди погибали порой в не самых катастрофических ситуациях. Волшебная цифра четыре, в одном из языков древности созвучная со словом «смерть», в этот раз несла жизнь.
По размеру дикси несколько больше обычного человека – под раздутой серой кожей скрываются гипертрофированные мышцы и кости, поэтому они не могли протиснуться через щель между двумя помещениями, в которую еще минуту назад с легкостью проскочил крюк с подвешенным на нем следопытом. Наполнившись уверенностью в успехе, поняв, что в крайнем случае можно будет попытаться сбежать через эту щель, Амдэ начал действовать.
Он схватился за первую попавшуюся трубу, чтобы приподняться над будущей зоной боя, но ржавая железяка оторвалась под его весом. Тогда он сделал вид, что хочет бросить кусок этой трубы в несущегося на него мутанта, размахнулся, но не выпустил трубу на излете, а саданул ею по корпусу холодильного агрегата, продолжавшего леденить овощную линию. Появился сноп искр и быстро растворился в вылетевшей из трещины морозной струе. Эта якобы неуклюжая выходка вызвала смех у надвигающихся на следопыта созданий. Четыре мутанта хрюкали, как свиньи перед убоем, но за десять прожитых в Пустоши лет Амдэ знал – так звучит их веселье.
Не до смеха им стало после второго удара по агрегату. Следопыт дождался, когда дикси подойдут на расстояние вытянутой руки, и разнес морозильную камеру. Фонтан жидкого азота вырвался на свободу, обмораживая своим ледяным прикосновением туши мутантов. Трое успели отпрыгнуть назад, а один свалился на пол, как криво поставленная фигура из ледового городка. Все шло отлично. Амдэ сам от себя не ожидал такой хитрости. Его отношения с газообразными веществами из труб складывались хорошо еще со времен Хеля.
Пока остатки морозного пара застилали пространство, он, точно первоклассный иллюзионист, скрылся в щели, ведущей в первое помещение завода. Пар рассеялся, а следопыта и след простыл. Дикси, может, и были тупее обычного человека, но одну извилину на троих имели, поэтому поняли, куда делась их добыча, и побежали обратно обходным путем.
Там их уже ждал Амдэ, вооружившийся двумя кусками своего ховерборда – твари зачем-то разломали транспорт пополам, но зато теперь его можно было использовать как оружие на две руки. Трое – именно столько дикси преследовало героического предка из племени до того, как сотни пересказов увеличили их число до четырех. Шансы спастись становились все более осязаемыми.
Следопыт понимал, что просто бежать от выносливых тварей бессмысленно. Больше десяти лет назад он в составе отряда уже удирал от дикси через леса, и ничем хорошим это не закончилось. Он прекрасно понимал нечеловеческий уровень силы и упертости гнойных созданий. Эти трое не заставили себя ждать и разом бросились на следопыта. Но они не знали принципа работы колес ховерборда и не придали должного значения двум доскам в руках Амдэ. Когда один из них получил смертельный удар особой электромагнитной силой, оставшиеся двое всерьез задумались: стоит ли рисковать жизнью ради этого сукина сына, даже не состоящего из нормального мяса? Они помнили, что детекторы определили его как овощ, а значит, они стремительно теряли к нему интерес – медленно пятились к выходу. На этом закончилась бойня, продлившаяся меньше минуты. А с момента прихода следопыта в сознание прошло не больше двух.