Король совершенно не ожидал, что у Микеля уже был кто-то настолько же близкий. Кто-то еще, с кем шерьер был так же откровенен. Но многолетний опыт управления страной сделал Реми человеком, умеющим изображать невозмутимость и равнодушие даже в моменты крайнего смятения. Так что утомленный Микель ничего и не заметил, только улыбнулся, примостился на подушку и мгновенно провалился в беспробудный сон.
Ворочаясь и ерзая, Реми все глубже погружался в размышления, раз за разом прокручивая в голове фразы, высказанные Микелем.
«Я же все-таки учился в военном училище».
И что это должно было означать?
«Я никогда не говорил, что у меня не было близких людей».
Все верно. Они вообще не поднимали эту тему.
«Разумеется, друзей у меня предостаточно».
Реми думал, что они в одной лодке, а оказалось, что в этой лодке был только он, тогда как шерьер спокойно плавал все это время вокруг, рассекая волны с другими любителями поплескаться.
Сон как рукой сняло. Дождавшись, когда Микель заснет, Реми выбрался из постели и спустился. За стойкой клевал носом субтильный мужичок. Завидев важного постояльца, он съежился, будто хотел стать еще неприметнее.
Реми пожалел беднягу. Он и сам, как никто другой, нуждался в поддержке, но понимал, что для короля на первом месте всегда должен быть его народ. Не безликая толпа, которой можно вертеть как хочешь, а каждый человек с его нуждами и заботами. Даже если это беззубый трусливый прислужник в борделе.
Король тихо подошел к стойке и улыбнулся как можно приветливее:
– Здравствуй. Я тебя тут все время вижу, но даже имени твоего не знаю. Как тебя зовут?
– П-пьер. – Мужичок вжал голову в плечи.
– Рад знакомству, Пьер. Я Рене, – произнес Реми первое, что пришло на ум, и протянул собеседнику руку. Тот робко пожал ее в ответ. – Должно быть, нелегко тебе тут приходится. Хозяйка строгая?
Пьер замахал руками и заметно оживился.
– Нет-нет, г-госпожа хорошо ко мне относится! Она взяла м-меня на работу, несмотря на… – Он замялся. – На м-мои особенности. Мне не на что жаловаться. Платит она хорошо. Да и посетители по большей части люди уважаемые и щедрые.
Надо же, как мало требовалось этому человеку. Его участь так далеко ушла от королевской, но в каком-то смысле он был свободнее, а то и счастливее.
– Кажется, ты нашел свое место в жизни, – улыбнулся Реми. – Вот бы и мне так.
Откуда-то послышался писк. Пьер покраснел, засуетился и нырнул вниз. Реми разобрало любопытство. Перегнувшись через стойку, он спросил:
– Что у тебя там? О-о-о!
Мужчина испуганно прижимал к груди коробку. В ней копошился кто-то крохотный, мохнатый и черный как смоль.
– Пожалуйста, господин! Н-не говорите хозяйке! Она не терпит того, что не приносит п-пользы или д-денег. Но этого м-малыша вык-кинули, и он умрет один…
Реми потянулся к нему:
– Можно?
Это был щенок. Совсем маленький. Видно, только недавно открыл глаза. Юноша прижал его к груди и осторожно погладил. Пьер не сводил с него взгляда, волнуясь, словно заботливая мамаша.
– Как ты его назовешь? – спросил Реми.
Пьер тяжело вздохнул:
– Я не думаю, что смогу долго…
– Эт-то еще что?! – разъяренный голос хозяйки разнесся по гостинице. Реми всерьез испугался, что она перебудит всех постояльцев. – Кто посмел притащить в мое заведение грязное животное? Мне тут бесполезные нахлебники ни к чему!
Она решительным шагом двинулась к юноше, собираясь забрать у него щенка. Реми насупился и увернулся от ее рук. В мгновение ока у него появился план.
– Это этуайский королевский пес редчайшей породы. Несколько таких щенков сегодня доставили в избранные заведения по приказу короля – в знак особого расположения его величества.
На долю секунды хозяйка смутилась, но быстро пришла в себя.
– Что ты сочиняешь? – напустилась она на Реми. – Всем известно, что король пропал несколько дней назад! Хочешь сказать, он вернулся только ради того, чтобы всучить мне эту блохастую тварь?
Ни один мускул не дрогнул на лице юноши.
– Все верно, король временно отсутствует, – невозмутимо ответил он. – Однако распоряжение о дарении щенков он отдал до того, как покинул дворец. Вы, конечно, вольны мне не верить. Но когда его величество вернется и обнаружит, что вверенный вам драгоценный породистый пес исчез или содержится в ненадлежащих условиях, вам придется держать ответ перед ним.
Реми обернулся к Пьеру и торжественно передал ему черныша, незаметно подмигнув. Тот растерянно принял щенка и застыл с раскрытым ртом. Он явно догадывался, что здесь что-то не так, но не мог сообразить, что именно. Король же заливался соловьем:
– Это очень редкая порода. Стоит таких огромных денег, что практически бесценна. Кормите его дважды в день, хорошенько выгуливайте, и он станет вам прекрасным охранником.
Хозяйка потопталась на одном месте и наконец изрекла:
– Ну ладно, пусть остается. Но если врешь, имей в виду: я тебя из-под земли достану. И не побоюсь написать на тебя жалобу королю, да-да!
Она напустила неприступный вид и удалилась в свою комнату. Но Реми-то видел, как у нее заблестели глаза, стоило ему упомянуть о баснословной ценности и аристократичности собаки.
